山のこだまと海のしぶきと 第８話

　山際に日が落ちてゆく。その最後の光彩が静かに消え、空気があっというまに温度を下げるころ、エスペランサとソニアは人目を忍ぶようにして集落を出た。
「まるで咎人だな」
　そっとふたりを見送ってきたティトが、不平を洩らす。
「どうして天下のエスペランサともあろうものが、こんなふうにコソコソ旅立たなきゃいけないんだい」
「言ったでしょ、ティト。わたしはともかく、母さんが集落を出ることが知れ渡ってごらんなさい。大騒ぎだわ」
　エスペランサが素早く囁き返す。かたわらのソニアが、申し訳なさそうにうつむいた。
「気にしなくていいのよ、母さん」
　エスペランサの大きな瞳が、ひたりとティトに据えられる。黄昏のなかその瞳が、しなやかな山の獣めいた迫力を帯びて光った。
「わかってくれたはずよね、ティト」
「……悪かったよ」
　こうなれば、ティトに抗うすべはなかった。ティトが納得したのを見て、エスペランサの頬はたちまち緩む。
「待っていてね。帰ったら結婚式よ」
　集落の外れには、１台の小さな馬車が待っていた。ティトとエスペランサのほかにただひとり、今度のことを知る長老が、手配してくれたと聞いている。御者らしい男は、マントをすっぽり被っている。エスペランサは、髪を覆っていたベールをずらし、貝の髪飾りをちらりと示した。御者が頷いた。
　ティトが手を貸し、まずソニアを、次いでエスペランサを馬車に乗せる。
「こんな小さな馬で大丈夫かよ」
　馬車を牽くのは、小柄な栗毛の馬だった。
「大丈夫ですよ。丈夫な馬だから」
　マントの下から、存外に若い声がした。
「じゃ、行ってくるわね」
　エスペランサはティトに口づけを投げた。