夏至祭りの石畳 第８話

「……聞いたことがあるわ」
　ベロニカが呟く。
「わたしたちが踊りで使う扇は、ずっと東のほうの国から来たものなんだって」
　その黒い瞳が、たおやかな女性の所作を追う。
「あなたの瞳も、黒いのね。なぜかしら。よく見たら似ていない？　わたしたち」
　ベロニカも、腕をかざしてみせる。
「……間違いないわ。踊り手なのね、あなたも」
　ベロニカの言葉は、半ば自分に言い聞かせる独り言のようでもあった。だから、答が返ったときには息を呑んだ。
──うれしや。あなたとなら、話が通じる。
「ベロニカ？　きみ、誰と喋って──」
「パパ。大丈夫、このひとは」
　ベロニカと同じ台詞で、今度はエストがニコラスをなだめる。
「……“ドン”、ね」
　人の智を超えた力、ドン。妻と娘がそれを持って生まれついてきたことを、ニコラスは今さらのように痛感する。こうなっては、見守るしかなさそうだ。
　ベロニカは、女性の次の言葉を待つ。
　やがて。
──後生だから、探してほしい、わたしの、扇。
「それはわかったわ。で、どこに行けばいいの、この見知らぬ世界で」
　ベロニカが言うのはもっともだった。三人が今いる露地は、自分たちの土地とあまりにも違っている。
──ご案じなく。行く先は、わたしの連れが案内する。
「え──シルクロ？」
　エストが思わず大きな声を出す。
　どこからともなく現れた、まん丸い犬。それは確かに、シルクロそっくりだった。
──わたしの犬じゃ。まる、と申す。

夏至祭りの石畳 第７話

「それで、あなた」
　露地の奥へと、ベロニカは声を放つ。そう、あの女性に向かって。紫の薔薇がわずかに揺れた、ということは、聞こえたのだろう。
「ああ──でも」
　言葉が通じないわね。
　ベロニカが口に出そうとした障壁は、呆気なく消え去る。
「探してほしいの」
　耳になじんだ言葉で、女性が言う。
（よかった、彼女、わたしたちの言葉が話せるんだわ）
　ベロニカは少しほっとした。
　だがそれもつかのま──
「どうしたの、ニコ」
　ニコラスの様子がおかしかった。あり得ないものを見たように、蒼ざめている。
「ベロニカ……エストが」
　ようやく声を絞り出す。
「エストが、なに？」
「探してほしいの、わたしの、扇」
「──エスト!?」
　ベロニカも、娘の異変に気づいた。
　少し憂いを帯びた、落ち着いた女性の声。
　しかし、その声は、まぎれもなくエストの口から発されていたのだ。
「エスト！」
　ベロニカの声は、エストには届いていないようだった。神託を告げる巫女よろしく、エストは立ち尽くしている。
「……あのときと同じだ、ベロニカ」
　やっと生気を取り戻したニコラスが言う。
「ティトの“鳥”のメッセージを、エストがぼくたちに伝えてきたとき」
　エストがまだ幼かったころ、ベロニカの祖父をめぐる出来事を、ふたりは思い起こす。
「でも──どういうことなの、今回は」
　と、女性がひらりと腕をかざした。それは明らかに、舞い姿だった。その腕の先に、ベロニカとニコラスは、幻の扇を見る。

夏至祭りの石畳 第６話

（雨……だ）
　エストは紫の花房から手を離し、てのひらを上に向ける。こまかい雨が、音も立てずに降っていた。
　こんな雨を、エストは知らない。
　雨と言えば、乾ききった大地に、叩きつけるように激しく降るものだ。少なくとも、それがエストにとっての“雨”だった。
　けれど、今エストがてのひらに受け止めているそれの、なんと儚げなことか。そしてなんと、目の前の女性に似合うことか。
　そのとき、女性がエストに向かってなにごとか言いたげな様子をみせた。エストの胸は高鳴る。
　が、彼女が声を発するのを待たず、エストの前に立ちはだかる背の高い影。
「──パパ！」
　娘を護るように、真剣な面持ちのニコラスがそこにいた。さらにその隣には、自分とほとんど背丈の変わらないエストの肩を抱くようにして、ベロニカ。
「ママも……！」
　そしてエストは悟る。
　どうやらこの見知らぬ露地に迷い込んだのは、自分だけではないらしい……いやそれどころか、
（あたしが、パパとママを巻き込んだんだ）
　エストの胸が、今度は不安で押し潰されそうになる。喉元に大きな塊がせり上がった、と思った瞬間、ベロニカが言った。
「大丈夫よ、エスト。落ち着きなさい」
　昔から、母の「大丈夫」にはふしぎな効き目があった。これを聞くと、エストの心はすっと静まるのだ。
「ニコ、あなたも。──このひとは、平気」
「え、でも」
　父親としての責任から、ニコラスはとっさには警戒を解けなかった。が、ベロニカの瞳を見て、ふう、と息をつく。
「わかった、きみがそう言うなら」