土星の輪：１５年ぶり「消失」

2009年6月20日 10時50分　更新：6月20日 12時51分

上から０５年１月、０６年３月、０７年２月、０９年２月の土星。いずれも群馬県立ぐんま天文台の口径３０センチ反射式望遠鏡で撮影＝同天文台提供

　土星の輪が見えなくなる「消失現象」が約１５年ぶりに起こる。地球から見て輪が真横に位置するためで、しし座の方向にある土星の輪が、次第に細くなる様子が観察できる。

　国立天文台（東京都三鷹市）などによると、土星の輪は氷粒が集まったものと考えられ、一つの大きな輪のように見えるが、複数の輪で構成されている。一番幅広いもので２万５０００キロあるが、厚みは最新の研究で、わずか数十メートルと報告されている。

　土星は太陽の周りを約３０年かけて一周する。その軌道面から約２７度傾いており、輪も同じように傾いている。地球から見ると、１５年周期で輪の傾きが変化する。

　前回は９５年ごろに消失現象がみられた。今回は９月４日に地球から輪が真横に見える位置関係になる。また８月１１日には、太陽から見て輪が真横になり、光が当たらずに輪が暗くなる現象が起きる。いずれも、日没直後の低い空に位置するため観測が難しく、「薄くなった輪を見るなら今がチャンス」。口径５センチ以上の天体望遠鏡があれば、輪が見えない土星の観測はできるが、消えかかった輪を確認するには、天文台などに設置された口径１メートル級の大型望遠鏡が必要という。

　東京では、６月下旬の午後８時ごろ、南西の高さ４０度ぐらいの空に土星が見える。国立天文台（電話０４２２・３４・３６００）では２７日の定例観望会（午後７時半～同８時半）で、土星を観察する予定。【下桐実雅子、元村有希子】