王子がサムライになった夜 斎藤祐樹、エースの仕事＝世界大学野球選手権・予選リーグvs.韓国

【日本 ４－０ 韓国】

　エースの背中には、いつだって大きく重いものがのしかかる。それが日の丸の入ったユニホームを着るチームであったのなら、なおさらだ。斎藤佑樹（早稲田大４年）は、そのプレッシャーをチーム結成時から背負い続けてきた。榎本保監督は、「投手陣の柱は斎藤しかいない」とことあるごとに口にし続け、地元開催の世界選手権の開幕戦いう大事なマウンドに、斎藤を送った。

「大学最後のジャパン（日本代表）なので、なんとしても勝ちたい、優勝したいという気持ちがあった」という斎藤は、きっちりとゲームをつくった。６回を投げ１１１球、被安打５、与四死球１、奪三振９。３者凡退は３回の１度だけ、得点圏に３度走者を進めるなど内容はいまひとつだったが、無失点で勝利投手と結果を出した。
　がまんの投球を可能にしたのは、斎藤の生命線、低めの制球力だった。１４５キロ前後の直球にたくみにチェンジアップ、フォークを織り交ぜ要所を締めた。なかでも、「社会人とのオープン戦で効果的だったので使った」というチェンジアップは抜群の効果を発揮。東京六大学のリーグ戦ではあまり使わないという“秘密兵器”だが、「空振りも見逃しも取れて、自信になった」と新たな武器に手ごたえを口にする。韓国の李淵守監督も「がまんできずに難しい変化球に手を出してしまった」と舌を巻く、老かいともいえる投球で開幕戦での勝利という大きな１勝を引き寄せた。重圧のかかる大事なゲームで、しっかり仕事を果たしたのだ。
　これには榎本監督も「（大会の）初戦は厳しいけど、よく投げてくれた。さすが斎藤という感じ。斎藤のがまん強さが勝因です」と賛辞を惜しまない。斎藤自身も、「どんな形でもいいから抑えたかったので、６回無失点という結果を出せてほっとしています」とプレッシャーから開放され、安どの表情を浮かべた。

　しかし、目標はこの１勝ではない。今夏の甲子園出場を決めた早稲田実高の後輩は、「斎藤さんが世界一になってから、自分たちも（甲子園での）優勝を目指します」と話したと聞き、「後輩たちが世界一を取れというエールをくれるのなら、取りたいですね。自分が２００６年に甲子園を制覇したときも、王（貞治）先輩がWBCで世界一になった。今度は自分が（OBが世界一を取って早稲田実高が日本一になる）流れをつくりたいですね」と決意を新たにした。
　さらに、ベンチに飾られた２着のユニホームについて報道陣に問われ、「林崎（遼＝東洋大４年）も澤村(拓一＝中大４年)も去年から一緒に世界一を目指した仲間。能力のある２人を（負傷で）失ったのは本当に残念ですけど、その分チームが団結して勝っていきたい」と志半ばでの離脱を余儀なくされた２選手を慮った。
　後輩たちのため、仲間のため。斎藤の双肩には、また新たに重いものがのしかかる。それでも斎藤は、大事なマウンドに上がるだろう。“ハンカチ王子”と呼ばれたのは過去のこと。今の彼は、日の丸を背負うエース、立派な“サムライ”なのだから。