植物が「アンチエイジング物質」を豊富に持つ理由

植物の中でヒトに対する生理活性物質（薬や毒など）を持つもの非常に多く存在します。

割と身近な植物でもキョウチクトウやスズラン、水仙といったものには、かなり強い毒性成分が入っています。私の勤務していた研究所もこういった自然の化合物のなかで、有用なものはないかを探索していました。

なぜ植物や微生物はこういった化合物を作り出しているのかは、多分これからも謎のまま残りそうです。最近話題になっている「アンチエイジング物質」もほとんどが植物由来ですが、なぜ植物はこのような物質を作るのか面白い説が出ていました。

化粧品やサプリメントに含まれるアンチエイジング物質というと、ポリフェノールのような抗酸化物質とビタミンなどが主流となっています。抗酸化物資にはビタミンCやEなど、ポリフェノールやアントシアニン、カロテノイドといった物質が思い浮かびますが、全て植物由来です。

これには植物の壮絶な戦いが関与しているとしています。植物に感染する病原体は非常に多いのですが、植物は動くことができませんので病原菌が多い環境でも逃げることはできません。

そこで植物病原菌の襲撃を察知すると、植物は活性酸素を大量に発生させます。活性酸素はあらゆるものを錆びつかせてしまう毒性物質で、植物は攻撃力の高い武器となります。活性酸素は攻撃するだけではなく、緊急事態を他の細胞にも伝えていく合図の役割も持っています。

病原菌に攻撃された植物は、活性酸素で防御するだけではなく、最後の手段として「自死」を選択します。病原菌の多くは生きた細胞の中でしか生存できず、細胞が死んでしまえば病原菌も死に絶えるわけです。

感染された細胞は自らの命と引き換えに植物体を守る、この現象をアポトーシスと呼んでいます。実際には病原菌の侵入を受けた細胞ばかりでなく、周辺の健全な細胞もアポトーシスを起こし、病原菌の広がりを食い止めているのです。

ところがこれで終わりではなく、植物が戦いに使用した大量の活性酸素が残されています。そこで登場するのがポリフェノールやビタミン類などの植物が持つ抗酸化物質となるわけです。

動物は過ごしやすい環境を選んで移動することができるため、植物程活性酸素の出現が少ないようです。このように植物が置かれた環境で身を守るために活性酸を発生させ、その後それを分解するために抗酸化剤を大量に生産しているというはなしは、何となく納得のいくものです。

これ以外にも植物は前述のように、非常に多岐にわたる化学物質を生産しています。こういった物質は動物にどんな作用があるかだけを調べていますが、植物にとってどんな役割があるのかを研究すれば、こういった物質生産の理由が分かるのかもしれません。