記憶を書き換えての治療

記憶と感情は私たちの心に長い間残り、蓄積されて一人ひとりが形成される元となります。

一方深刻なトラウマを経験した場合、恐ろしい記憶は人生を変えてしまう程の精神疾患の原因ともなり得ます。

人間の脳の発達に関する理解が深まりつつある今、ＰＴＳＤ（心的外傷後ストレス）やうつ病、アルツハイマー病といった疾患に対し、記憶を書き換える治療法が少しずつ実現に近づいています。

ボストン大学のチームは、ネガティブな記憶をポジティブな記憶で「上書き」できるかどうかをマウスの実験で探っています。ポジティブな楽しい記憶は、オスのマウスをメスのマウスと一緒に1時間ケージに入れておくことで形成されます。

一方ネガティブな記憶は、別なケージで体を固定するなどのストレスを与えることで作られます。あるマウスにそれぞれの体験と刺激を関連付けて覚えさせたら、次はそうした記憶と関わる細胞を研究者が手術で操作します。

この実験によって分かったのは、ネガティブなケージの中でポジティブな記憶を活性化させると、マウスが以前ほど強く恐怖を感じなくなるようです。この記憶の「再教育」は、マウスの心的外傷を消すのに役立つのではないかと考えられます。

ただしそうした元々ある恐怖の記憶が完全に上書きされるのか、それとも抑制されるだけなのかは分かっていません。これとは別な技術を用いてカナダ・トロント大学のチームは、マウスから恐怖の記憶を完全に消し去ることに成功しました。

ある記憶と関連している細胞を特定した後で、それらの細胞内にあるタンパク質が、マウスは通常は抵抗力を持っている毒素の影響を受けやすいようにしました。毒素を注入されるとそれらの細胞は死滅し、マウスは恐怖を感じなくなりました。

その他完治することが難しいとされる薬物依存症を、脳を刺激することで治そうとする取り組みなども行われています。前の実験では、マウスの脳に直接ブルーライトを照射するなどの技術が使われました。

つまりマウスの頭蓋骨を切断して神経組織をむき出しにするといったことが、人間に使われる見込みは薄いでしょう。記憶を上書きしたり消したりすることがマウスで成功しても、人間に応用するまでにはまだまだ時間がかかりそうです。

こういった記憶を操作するような技術に対しては、倫理的な問題もあるようですが、議論すべき事項というよりは正しく必要な人に行うような体制が重要と思っています。