さる９月に大規模な磁気嵐（じきあらし）というものがあった。
地球は巨大な磁石になっていて、その磁石の作ってくれた地磁気のバリアのおかげで人類など生物は強い宇宙線からさえぎられている。しかし太陽から出る「太陽フレア」がこのバリアを一時的に乱してしまうのが磁気嵐なのである。
９月中旬に、いつもよりも１００倍も強い「太陽フレア」が出た。その太陽フレアからは「コロナ質量放出」といわれる荷電粒子のかたまりが噴出し、それが地球に達すると磁気嵐になる。
太陽フレアは太陽黒点から出る。その規模はエックス線強度によって５段階に分類されるが、今回は最も規模が大きいクラス５だった。黒点は太陽の表面としては表面温度が相対的に低いところだが、それでも温度は約４０００度もある。
磁気嵐が発生すると、地磁気が大きく乱れる。このため人工衛星やＧＰＳ（全地球測位システム）などの人工衛星や、航空や漁業に使っている無線、それに送電網などに障害が出る恐れがあった。悪くすると国家レベルの甚大な被害を及ぼす恐れさえあったので各方面で厳戒態勢が敷かれていた。
幸い緊張の１週間がすぎて、今回は心配したほどのことはなかった。
だが、太陽フレアによる影響は過去にも起きている。たとえば１９８９年にはカナダで大規模な停電が起きたほか、２００３年には日本の人工衛星が故障したこともある。
じつはハトは磁気を感知するのだ。磁気嵐がハトレースに大きな影響を及ぼしたことがある。
いまのようにインターネットが発達する前は、伝書バトは重要な通信手段だった。小さく巻いた写真や図面を足に付けた伝書バトは世界のニュースを伝えていた。
このため昔から伝書バトのレースが行われてきて、伝書バトの意味がなくなった現代でも世界各地でハトレースが行われている。元来は実用の道具だった馬も自動車も競争の道具にしてしまった人類のことだから、ハトも格好の道具として選ばれたのであろう。
ところが、このレースが悲惨な結果に終わったことがある。選ばれてレースに出るほどの方向感覚が優秀なはずのハトが道に迷ってしまったことがあるのだ。
１９８８年６月に、フランスから英国へ向けて行われた国際レースはとりわけ悲惨だった。５０００羽が放たれたが、２日後のレース終了までにゴールに到着したハトは２０羽に１羽にしかすぎなかった。ほとんど全滅だったのである。
ハトのレースの主催者は、事前に地球物理学者に訊（き）くべきであったのだ。その日はたまたま大規模な磁気嵐の日だったからである。
ハトは磁気を感じて方向を知るに違いない。そしてハトだけではなく渡り鳥や、もしかしたら生まれた川に帰ってくるサケも感じているのかもしれない。
じつは私の知人のフランスの地球物理学者は、カーテンの後ろに隠した磁石の位置を正確に当てる。そしてこの能力は彼の娘にも遺伝しているのだ。さて、あなたは磁気を感じられるだろうか。
■島村英紀（しまむら・ひでき） 武蔵野学院大学特任教授。１９４１年、東京都出身。東大理学部卒、東大大学院修了。北海道大教授、北大地震火山研究観測センター長、国立極地研究所所長などを歴任。最新刊に、本紙連載をまとめた『油断大敵！ 生死を分ける地震の基礎知識６０』（花伝社）。
