毒にも薬にもなる、クサノオウ

 クサノオウとはずいぶん大きな名前である。王冠のような花弁があるからなのか？いや、どうやら違うらしい。「クサ」には通常の雑草とは違う意味があるようだ。それにしてもなかなか美しい姿をしている。だがこの美貌の陰には恐ろしい毒が潜んでいる。この毒を利用して、江戸時代よりもっと前から、薬草として重宝されていたのである。クサノオウという名前がついたのもそこに理由があった。その語源にまつわる話も実にたくさん登場する。そのためか日本全国でいろいろな呼び方もされる野草であった。いずれも薬や薬効、毒に関わってその名前があった。

先ずは名前の意味から解いてみたい。

クサノオウは「草の黄」であるという説。これは茎や葉を切断すると中から黄色い汁をだすところからきていた。実はこの黄色い汁こそ毒であり薬であることを強調したものだという。

クサノオウは「草の王」であるという説。これは薬草の王という意味。昔からこの野草は鎮痛や鎮静剤、あるいは皮膚病全般に薬効があると言われていた。そんなところから草の王と呼ばれたという。

クサノオウは「瘡（くさ）の王」であるという説。瘡とは皮膚病の総称。皮膚病を直すという意味からきているという。

正直なところどれが正しいかは不明である。すべてを通じて言えるのが、薬草として昔から日本人の生活と密着していたことであった。現在はすべてをひっくるめ「クサノオウ」という名前がこの野草の和名として確定されている。しかし、日本全国ではこの野草を別の名で呼んでいるところがたくさんある。例えば、イボトリ、イボグサ、タムシグサ、ドクノオウ、チドメグサなどなど、さまざまにある。いずれも薬、それも皮膚病の薬草として広く知られ、日本各地で独特の呼び方をされていた。

さすがに現在の医学ではあまり用いられることはなくなった薬草だが、反面、素人が迂闊に口に入れたりすると大変危険な野草であることも忘れてはならない。

茎や葉を切ると中から出てくる黄色い汁。これが曲者。この汁には各種のアルカロイドを含まれ、強い毒性を持っている。皮膚に触れただけで炎症を起こす。うっかり口に入れようものなら嘔吐、下痢、昏睡、呼吸麻痺、手足のしびれを起こす。時には死亡する場合もあるというから極めて危険である。人によっては花に近づいただけで皮膚がかぶれたりするから要注意でもある。

昔はこの毒性をうまく使って、鎮痛剤に利用したり、アヘンの代用として使われたのであった。尾崎紅葉が胃癌にかかった時、弟子の泉鏡花が、このクサノオウの薬を入手するために大変苦労したという話が残されている。江戸時代から明治にかけて、この野草がいかに重宝されていたか、窺えるエピソードである。

その堂々たる風貌はまさにキングの貫録を感じさせた。花弁の中央に長く突き出た雌蕊があり、すぐ横に長い棒状のものがある。実はこれがこの花の実。これがまたなかなかに優れた性能を持っていて、熟すると莢がはじけて中の種子を遠くへ弾き飛ばす。さらに種子には栄養豊富な物質が入っていて、これを餌にアリに種子をさらに遠くへと運搬させるのである。

毒にも薬にもなるクサノオウは思いもよらぬ才能を秘めていた。毒にも薬にもならない人間どもよりよっぽどいいかも。

花が一斉に咲き始める道東で花を追いかけていると、誰でも植物の探究者になり、植物学者へと変貌するようだ。にわかに、しかもちょっぴり勉強しただけで、ここまで語ってしまう自分も、ちょっとどうかなと思い始めているこの頃だが、困ったことに、どうやらこれは癖になりそうだ。春の花はまだまだ数が多い。浅学軽薄の誹りを免れない気がするが、花の知識を探る旅はもう少し継続しそうだ。しばしの御辛抱を、そしてお許しを！伏して乞う。

クサノオウはケシ科クサノオウ属。日本全国で見ることができるが、道東では今がこの花の盛り。路傍の野草もそれなりの歴史を刻んでいる。