第２次世界大戦で活躍した英国製の戦闘機「スピットファイア」36機が今年２月、ミャンマーの最大都市ヤンゴンのミャンマー軍基地の地中に埋設されているのが見つかった。
関係者を取材する中で７月17日、ミャンマー空軍の退役軍人にインタビューする機会があった。
フラ・ウィンさんが空軍に入隊したのは１９６２年。当時の上官に、基地内にスピットファイアが埋められているという話を聞いたことがあったそうだ。ただ、半信半疑のままで、いつしか忘れ去っていた。
スピットファイアがヤンゴンの地中で発見されたことを７月上旬に地元紙が報じると、過去の記憶が一気によみがえってきたという。「滑走路の近くに、何とかという村があって、その近くに埋められているという話だった」と懐かしそうに振り返った。
45年の終戦前後に行われた埋設作業には、当時、英国の植民地だったインドの労働者がかり出され、スピットファイアの秘密を知るミャンマー人はいなかったそうだ。ただ、上官は、ミャンマーが48年に英国から独立する前、英軍関係者から聞いていたため、知っていたのだという。
埋設場所を特定したミャンマー人地質学者らは、発掘に向けて政府に許可を申請している。せっかくの機会なので、私もスピットファイアが埋められた場所を訪ねたかったが、地質学者からは、「政府の許可が下りていないので、詳細な場所は教えられない」と断られた。ただ、「許可が下りれば案内するよ」とも言ってくれた。
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