昨日は水星へ探査機を送る技術的な難しさを紹介いたしましたが、実際にこれまで水星へ送り込まれた探査機は、63年の宇宙開発の歴史の中で2機しかありません。一方火星には、NASAは1963年のマリナー3号（失敗）からキュリオシティまで失敗も含めて16機も送りこまれています。最初の水星探査機はNASAのマリナー10号（上の写真です）です。マリナー10号は1973年11月3日に打ち上げられ、金星スイングバイを経て太陽周回の人工惑星軌道に乗り、1974年3月29日と9月21日、1975年3月16日に水星近傍を接近飛行（フライバイ）し各種観測と写真撮影を行っています。最接近した1975年3月16日には327kmまで水星に近づいています。このように水星周回軌道に乗る必要がなければ、46年も昔でも、わずか5か月で水星近傍に到達しています。接近飛行なので撮影できたのは、水星表面の約4割にとどまっていました。温度測定により水星表面は昼の面が350℃～400℃という高温で、夜の面は約マイナス180℃と極端な温度差があることが分かりました。マリナー10号はロケット燃料を使い果した後、46年後の現在も太陽の周囲を公転しています。この探査機のスイングバイは宇宙開発史上最初だそうです。ちなみに今回のベピコロンボ計画の名称は、マリナー10号の運用に貢献したイタリアの宇宙科学者ジュゼッペ・コロンボ博士（1984年死去）を記念した命名だそうです（ベピは博士の愛称）。水星探査の技術的な難しさは、太陽に5000万キロまで接近するので探査機も熱遮蔽が必要になることです。マリナー10号は厚い日除けを付けています。
その次に水星を訪れた探査機は、21世紀になってからのNASAの「メッセンジャー」ですが、こちらは何度か本ブログの記事で取り上げております。
こちらです。⇒ https://blog.goo.ne.jp/ss18m/e/30e8cf6917530d403c2d6ee62511a302
マリナー10号の写真はJAXAホームページから引用させていただきました。⇒ spaceinfo.jaxa.jp/ja/mariner_10.html
