双子の虹のハーモニー 第６話（１）

６　宵の明星の谷──第四の竪琴

　今朝は、母上の雷が落ちないな。
　珍しいこともあるものだ。ふだんなら、呑気に寝坊などしていれば、たちどころに稲妻の二つや三つ……
　いや。ここは、天宮じゃない。
　それに、この右肩の痛みは何だ？
　頭がはっきりするにつれて、風神にはようやく状況が呑み込めてきた。
　砂漠に現れた、第三の竪琴。初めは仲良くハーモニーを奏でていた双子が、好き勝手に弦をいじりだしたのが事の発端だった。ハーモニーがたちまちにして、不協和音に変わる。意地になった双子が弦を力まかせに引っぱるせいで、音はどんどん濁っていった。
「こら、放しなさい！」
　風神はふたりから竪琴を取り上げようとした。双子はかぶりを振って後ずさる。３人が、竪琴を取り合うような格好になった。耳ざわりな音が鳴る。
「ほら、放して！」
　風神がなかば強引に竪琴に手をかけたとき。
　砂が、崩れた。
　砂に埋もれてよく見えなかったが、そこは崖地になっていたのだった。悲鳴をあげる双子をとっさにかばったのまでは覚えている。
（……落ちたのか……）
　衣についた砂をはたき落として立ち上がる──ろうとした。右肩の鋭い痛みが、それをはばむ。落ちるとき、捻りでもしたようだ。風神は、己の間抜けさを呪った。利き腕がこれでは、風も呼べない。しかも日が暮れている。早く双子のところに戻らなければならないのに、なんて有様だ。
　右肩を動かさないようそろそろと起き上がり、ようやく体勢を整える。
（あの子たち、どうしたろう）
　勝手に動いて迷ってなければいいが。痛みをこらえて、崖地の上を見上げる。
（──ん？）
　鳥の羽音を聞いた気がした。そんなはずはない、と思った風神の耳に、しかし、まぎれもなく力強い羽音が飛び込んできた。驚く間もなく、身体が持ち上げられる。
「おまえは……！」
　“鳥躍る谷”にいた、堂々たる黄色の鳥。それが翼を広げて、風神を背に乗せたのだった。見る間に、下界が遠くなる。
「お兄ちゃん！」
　半泣きの双子が駆け寄ってくる。ブーツを覆い隠しそうな、緑の草花を踏みながら。