こいがたき

おざわりえこちゃんは小学校の同級生だ。

実家の斜め向かいがりえこちゃんの家で、ご近所さんでもある。

それなのに、私はりえこちゃんと遊んだことがない。

母親同士は仲がいいのに、私はりえこちゃんが苦手だった。

りえこちゃんは、ひと昔前の少女画から飛び出したような顔立ちで、

なんでもハキハキと言う子だった。

あまりよく知らないのに、何となく意地悪な感じがするというだけで

こちらから近づくことをしなかった。


小学校3年のとき、私は同じクラスの小沢君が好きだった。

小沢君はハンサムではないけど小柄でヤンチャな感じで、体育が得意。

私は誰にも小沢君のことを話していないのに、りえこちゃんだけは

なぜか私が小沢君を好きなことを知っていた。

そしてなぜか私も、りえこちゃんが小沢君を好きなことを知っていたのだ。

放課後だった。

校庭で長縄跳びをしていた私に、りえこちゃんが近づいてきた。

「あたし、知ってるから」

りえこちゃんの顔は悲しいのか怒ってるのかわからない。

わけがわからず、私が黙っていると、

「同じ苗字の人同士はケッコンできないんだって」

そう言って、怒った顔のまま、走って行ってしまった。


おざわりえこちゃんとの思い出は、それだけである。

母が話のついでに、りえこちゃんが結婚した、と言ったのは、二十代も半ばごろだ。

りえこちゃんに子供が生まれて、時々実家に帰ってくることがあった。

それでも、私達が顔を合わせることはなく、りえこちゃんはいつも母の話の中に出てくるだけだ。

そのうち私が結婚し、実家を離れた。


それから10年、りえこちゃん一家はりえこちゃんの実家の隣を買って

そこに住むようになった。

私か離婚して実家に戻っていたとき、りえこちゃんの家から、

女の子が自転車を引いて出てきた。

それがりえこちゃんに見えて、私は心臓が飛び出そうになった。

そのぐらい、その子はあの頃のりえこちゃんに似ていた。

「こんにちは」

私がそう言うと、その子は少し驚いたような顔をしてから、

「こんにちは」

と言った。年齢からみて、末っ子ぐらいだろうか。

さらに何年もたって、私はとうとうりえこちゃんに会った。

帰国したときに、出先から戻ってきたりえこちゃんと鉢合わせしたのだ。

りえこちゃんが笑顔で会釈をした。

私も同じように、返した。

少女画から飛び出したような顔立ちはそのままで

優しそうな、きれいな女性になっていた。


「同じ苗字の人同士はケッコンできないんだって言ったの、覚えてる？

私が最初に結婚した人、同じ苗字だったんだよ。

そのとき、りえこちゃんのこと思い出していたんだ」


私は心の中で、りえこちゃんに話しかけた。

友達にはならなかったけど、40年以上ずっと、

りえこちゃんは私の心から消えることがない。



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