ガッツあるオジサン選手たちにエールを・・・

　３９歳にしてメジャーへ挑戦、思いがけないアクシデントに見舞われ再起不能かと思われた桑田真澄投手。苦しいリハビリを克服し、ようやくメジャーのマウンドに立つことができた。短いイニングだが肝心な所でいい仕事をする彼は、今ではパイレーツにとって不可欠な存在となっている。あのイチローを三振にしとめるなど、たいしたものである。
　その昔、マスコミ週刊誌から「投げる不動産屋」のレッテルを貼られ、ダーティなイメージの桑田真澄が作られ、莫大な借金に大変な苦労をしてきたという。やはり人間は苦難を乗り越えてこそ大きく成長するのだろう。
　昨日深夜のスポーツニュースで、桑田の密着取材の様子を放送していたが、彼の野球への情熱は並みならぬものがある。また、彼の会話の中に、野球人には珍しい哲学的な言葉が次々と出てくるのには驚く。彼はリラックスするために、日本の香を焚いて読書するそうで、今読んでるのは、夏目漱石の「こころ」だとか、さもありなんと思われた。「来年への夢を語れる年ではない、今日一日を精一杯やるだけ。そして、自分の心に正直に生きてゆきたい」と、淡々と語る。すべてのことに感謝の気持ちを表わす謙虚さが立派である。
　そして、無二の親友清原和博への熱い思いを語っていたが、同じ番組内で、その清原がひざの検査のため渡米するというニュースがあった。この１６日には、報道陣に対して、「このまま今季、打席に立てない可能性もあるし、全く見えてこない。このまま終わってしまうかもしれないし…。僕の中では今、絶望感でいっぱいなんです」と引退を示唆する発言もあったとか。しかし、昨日の彼は「必ずグラウンドに立つことを自分自身が望んでいますし、強い気持ちでがんばりますので、もう少し待ってほしい」と悲愴な面持ちで語っていた。
　彼も今、瀬戸際に立たされている。しかし、そんな清原に、オールスターのファン投票で“激励票”が集まっているそうだ。「中間発表が行われた早い段階で３万数票が集まっていた」と球団関係者は言っているそうだが、残念ながら清原は出場試合数が規定に満たず、球宴出場は絶望的だという。ファンは清原の再起を期待しているのである。一日も早い復帰を期待して彼にエールを送りたい。
　そしてもう１人岐路に立たされている男がいる。昨年６月に右ひじ手術を受け、米ロサンゼルスでリハビリ中の野茂英雄投手が今シーズン中の復帰を断念し、来季に完全復活を目指すという。来季を見据え１０月のウインターリーグ参加に照準を合わせるというが、２年近い長期間のブランクをどう克服するか、野茂にとって正に正念場であろう。それでも引退などと言わない野茂の根性には敬服する。
　松坂やイチロー、松井らの活躍が連日報道される中で、野茂の心中はいかばかりか。昨年６月にホワイトソックスの３Ａシャーロットを解雇され、直後に右ひじの手術、結局、昨年は渡米１２年目で初めてメジャー登板なし。今年に入っても新たな移籍先は決まらないままである。しかし、彼のことだ、きっと又あの豪快なトルネードが見られると確信しているし、誰もがそう願っているだろう。彼は８月で３９歳になるそうだが、最後の踏ん張りでもう一度あの勇姿を見せてほしいものだ。「男は黙って勝負する」、あの寡黙でクールな野茂が好きだ。
　また、横浜の工藤にしろ、中日の中村ノリにしろ、年齢的にも体力的にも限界に近いオジサン選手が、野球に食らい付いて意地を見せている。今の軟弱な若者たちに、こうしたハングリーな根性をもった男たちの爪の垢でも煎じて飲ませてやりたいものだ。