挫折と再起

２０１２ノーベル医学生理学賞

2012/10/9

「「難病治したい」繰り返した挫折、再起」毎日新聞

　「人間万事塞翁（さいおう）が馬」（人生の幸・不幸は予測できない）

　８日、今年のノーベル医学生理学賞に輝いた山中伸弥・京都大教授（５０）は、この言葉を心の支えに研究に力を注いできた。人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）の開発を発表してからわずか６年。５０歳の若さで最高の栄誉を手にした。しかし、開発までの半生は挫折と再起の繰り返しだった。

【山中教授の歩み】

　◇夢は整形外科医

　最初に目指したのは整形外科医だった。中学、高校で柔道に打ち込み、足の指や鼻などを１０回以上骨折した経験からだ。スポーツ外傷の専門医になろうと、神戸大医学部を卒業後、国立大阪病院（大阪市、現・国立病院機構大阪医療センター）整形外科の研修医になった。

　しかし、直面したのは、治すことができない数多くの患者がいるという現実だった。最初に担当した慢性関節リウマチの女性は、みるみる症状が悪化し、痩せて寝たきりになった。山中さんは「枕元にふっくらした女性の写真があり、『妹さんですか』と聞くと『１～２年前の私です』という。びっくりした」と振り返る。手術も不得手で、他の医師が３０分で終わる手術に２時間かかった。「向いていない」と痛感した。

　◇基礎研究に転換　

　有効な治療法のない患者に接するうち、「こういう患者さんを治せるのは、基礎研究だ」と思い直した。病院を退職し、８９年に大阪市立大の大学院に入学。薬理学教室で研究の基本を学んだ。「真っ白なところに何を描いてもいい」。基礎研究の魅力に目覚め、実験に没頭した。論文を指導した岩尾洋教授は「彼の論文は完成度が高く、ほとんど直さなくてよかった」と語る。

　大学院修了後、米サンフランシスコのグラッドストーン研究所に留学。当時のロバート・メイリー所長から、研究者として成功する条件は「ビジョンとワークハード」、つまり、長期的な目標を持ってひたむきに努力することだと教えられた。マウスのＥＳ細胞（胚性幹細胞）の研究に打ち込んだ。

　しかし、９６年に帰国すると、再び苦しい時が訪れた。研究だけに没頭できる米国の環境との落差に苦しんだ。「議論する相手も研究資金もなく、実験用のマウスの世話ばかり。半分うつ状態になった」。研究は滞り、論文も減った。やる気を失っていった。

　◇救った出来事

　「研究は諦めて臨床へ戻ろう」。思い詰めた山中さんを、二つの出来事が救った。

　一つは、９８年に米の研究者がヒトＥＳ細胞の作成に成功したこと。大きく励みになるニュースだった。

　もう一つは、奈良先端科学技術大学院大の助教授の公募に通ったこと。「落ちたら今度こそ研究を諦めよう」との思いで応募した。「研究者として一度は死んだ自分に、神様がもう一度場を与えてくれた」。９９年１２月、３７歳で奈良に赴任した。

　翌春、山中さんは大学院生約１２０人の前で、「受精卵を使わないでＥＳ細胞のような万能細胞を作る」と、研究テーマを語った。学生を呼び込むために考えた「夢のある大テーマ」だった。現在、京都大講師の高橋和利さん（３４）ら研究室に入った大学院生との挑戦が始まった。

　◇患者に役立つ技術に

　０３年には科学技術振興機構の支援を受けることが決まり、５年間で約３億円の研究費を獲得した。面接した岸本忠三・元大阪大学長は「うまくいくはずがないと思ったが、迫力に感心した」。研究は当初、失敗の連続だったが、今度は諦めなかった。「学生や若いスタッフが励ましてくれたから、乗り切れた」。マウスの皮膚細胞を使ってｉＰＳ細胞の作成に成功したのは、その３年後だった。

　今は「この技術を、本当に患者の役に立つ技術にしたい。その気持ちが研究の原動力」と言い切る。新薬の開発、難病の解明、再生医療など、今や幅広い分野でｉＰＳ細胞の研究が進む。「１０年、２０年頑張れば、今治らない患者さんを治せるようになるかもしれない」－－。抱き続けた夢がかなう日は、もう遠い未来ではない。

　◇交流の難病と闘う少年も涙「すごい先生です」

　筋肉が骨に変形する難病と闘う兵庫県明石市立魚住中３年の山本育海（いくみ）さん（１４）は、山中さんと交流し、ｉＰＳ細胞を使った治療法の確立の夢を託してきた。「ｉＰＳが世界中に広まって研究が進み、薬の開発が早くなると思うとうれしい」と受賞を喜んだ。

　育海さんは小学３年の時、「進行性骨化性線維異形成症」（ＦＯＰ）と診断され、支援団体「ＦＯＰ明石」の署名活動などで０７年３月に国の難病指定を受けた。ｉＰＳ細胞が難病の治療に役立つ可能性があると知り、０９年１１月に山中さんに面会。１０年２月には「一日も早く薬を開発してほしい」と体細胞を提供した。今年もシンポジウムの会場やテレビ番組で山中さんと面会した。

　この日、山中さんの受賞が決まると、明石市内で記者会見。母智子さん（３９）と手を取り合って「本当に良かった。すごい先生です」と目に涙を浮かべた。智子さんは「３年前に初めてお会いしてから、本当に優しく接していただいている。今回の受賞でＦＯＰの研究に、もっともっと光が当たってほしい」と話した。


記事追加：

2012/10/13
「ｉＰＳ寄付　４日で２６００万円　受賞発表後、山中さん研究支援が続々」東京新聞

　人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）の開発で、ノーベル医学生理学賞の受賞が決まった京都大教授山中伸弥さん（５０）の研究を支援する寄付が急増している。インターネットの寄付サイトや、山中さんが所長の京大ｉＰＳ細胞研究所には、八日夜の受賞発表からわずか四日で約千八百件、計二千六百万円以上が集まった。


　山中さんは、同研究所の職員や研究者の約九割が非正規雇用で身分が不安定なため、二〇〇九年に「ｉＰＳ細胞研究基金」を設立。今年二月には、一般財団法人「ジャスト・ギビング・ジャパン」が運営する寄付サイトで募集を始めた。


　さらに、山中さんは三月に行われた京都マラソンに出場。「完走するので寄付を」と呼び掛けた結果、寄付サイトには一カ月余りで一千万円を超えるお金が集まった。


　今回の受賞決定から十二日午後六時までに集まった寄付は千四十四件、計千五十万円。同研究所に直接寄付を申し出た分は同日午後四時時点で七百七十件、計千五百五十万円を超えた。