◎薔薇色への架け橋（第２話）

　１１時、ついに目的のバスがターミナルに停車。秋田は全路線が後払い制の為、後ろのドアから乗り込み、真っ直ぐ運転席へ向かう。
「２１４号線沿いにある《Ｍ吉神社総本宮》に一番近いバス停はどこですか？」
「え、何だって！？」
　５０は超えているであろう運転手が聞き返す。
「２１４号線沿いのＭ吉神社総本宮です」
「２１４ってＫ曽石のほうか？」
「ハイそうです」
「そっちまでは行かねえぞ」
「それは解っていますけど、あの、一番近いバス停で降りたいんですけど」
「おーい、Ｋ曽石方面の人いっか？」
　なんとバスの運転手が乗客に道を聞くという暴挙に出た。
「いないでしょ。Ｋ曽石の人はこのバス乗んないもの」
　乗客の一人が答える。僕以外の乗客全員がおばさんだった。
「あれだ。《Ｈ田下町》だっけ？」
「《Ｈ田上町》じゃないの？」
「ああそうだ、Ｈ田上町」
「す、すみません、ありがとうございます……」
　まさかコップ一つを買う為にこんな恥をかく事になるとは思わなかった。今の僕は運転手にも乗客にも迷惑をかけている。
「でもそこから３０分は歩くんじゃないの？」
「イヤ、それは全然大丈夫なんで」
　一往復とはいえ、初対面のおばさんと普通に会話を交わす僕。高齢化が止まらない秋田では珍しい事ではなかった。
　ヨーカドーの撤退を始めとする商店街の瀕死状態が全国ニュースで晒されてから早２年。ジュンク堂やロフトがオープンしささやかながらも復興の兆しを見せている秋田駅周辺を離れ、僅か２０分で車窓からは田んぼしか見えなくなっていた。そして１１時４０分、僕は《Ｈ田上町》のバス停でバスを降りた。
　目の前にある２１４号線の入口には、この先に神社がある事を示す鳥居が立っていた。その横の看板には《Ｍ吉神社まで３ｋｍ》。１４時の法事に間に合わせるには、１２時１０分に《Ｄの下》を通過するＴ部線のバスに乗る必要があった。既に３０分を切っている。僕に残された選択肢はただ一つ、“走る”事だった。フルマラソンの１４分の１に過ぎない距離でも、学生時代に体育祭で走った１５００メートルですら息を切らしていた僕にとっては苦痛だった。職場から東京駅へ直行し深夜バスに乗って秋田に来た僕は通勤服であるワイシャツとスラックスを身にまとい、ビジネスバッグを持ったままだった。それでも走るしかなかった。全ては世界に一つだけのコップの為に、ＫＳＭへのお土産の為に。
　左には木々しか無く、右には収穫間近の稲たちが生い茂るだけの民家一つ無い２１４号線。何故僕は今、こんな田舎道を走っているのだろうか。何が僕をここまで動かしているのか。

――笑顔――

　やはり行き着く先はその２文字だった。ヘルプ出勤の時も、ＫＳＭを笑顔にする事が彼女の期待を越える仕事をする事だと信じていた。今も同じだ。全ては彼女を笑顔にする為。金萬や携帯ストラップなら駅ビルでも買える。だが僕はＫＳＭをその程度の存在だとは思いたくなかった。オンリーワンのコップを求め、ナンバーワンの想いで走り続けた。

　２０分後、ついに僕は《Ｍ吉神社総本宮》に辿り着いた。おばさんの予想タイムを１０分縮めた。そして目の前には《ガラス工房◎◎　左折》の案内板が。目的地は目と鼻の先だった。案内板の指示通り脇道に入ると、今度は左右共に木々しか見えない。笑う両膝を懸命に動かす事５分。
「やっと……着いた」
　まるで秘境のジャングルを探検し巨大な蛇でも見つけたような感覚だった。その店は、左にショップ、右に吹きガラスの体験も出来る工房があった。今は体験などどうでもいい。帰りのバスの時間も迫っている為、急いで左の扉を開けようとしたその時だった。

《ショップは土日・祝日のみの営業です》

　扉の横にそう書かれていた。なんと、工房での作業に集中する為、平日はショップを閉めていたのだ。僕は店員に無理を言ってショップを開けて頂いた（※良い子は真似をしないで下さい。筆者自身も反省しています）。
　こうして多くの人に迷惑をかけてまで手に入れた３０００円の吹きガラスのコップは、高さ１０センチ程の円柱型で、白っぽい半透明の下地に筆で一点一点描いたような水玉の模様。手作りの温もりが溢れる至高の一品だった。
　他の社員へのお土産用にオリーブオイルの石鹸３個も併せて購入し、総額４２６０円。予算を大幅にオーバーしてしまった。ギフト用のラッピングも丁寧にして頂き、結果的にバスには乗り遅れた。こんな理由で法事に穴を空けるわけにはいかないので、急遽タクシーを手配し約２０００円の出費が余計にかかった。だが後悔はしていない。ＫＳＭの笑顔の為なのだから。



　２日後、僕は自店で仕事を終えるとＴ店に直行した。
「秋田のお土産で、りんごもちっていうお菓子を持ってきたので食べて下さい。あと店長とマネージャーには個別のお土産があるんですけど、実はＫＳＭさんにも、フィギュアのお返しがまだだったので用意しました。全部事務所に置いてあるのでお持ち帰り下さい」
「ありがとうございます。別にお返しなんて要らなかったのに（笑）」
　ついにＫＳＭの笑顔を見る事が出来た。実は先日、ＫＳＭが“一番くじ”で当てたフィギュアを僕が引き取っていたのだ。お土産を渡す口実には最適だった。店長には携帯ストラップ（５２５円）、マネージャーには石鹸（４２０円）、そしてＫＳＭには吹きガラスのコップ（３０００円）。金額に差はあれど、３人にお土産を用意し、全て違う物にした事で上手い具合にカムフラージュも出来た。
「予定では来週の月曜にまたヘルプで来る予定なので、よろしくお願いします」
「ハイ、こちらこそよろしくお願いします」

　僕を絶望に突き落としたのは、その僅か３日後だった。


（第一部・完）



※２１４号線は仮称であり、実在しません。