【メキシコ原産、「万年蘭」「センチュリープラント」の別名も】
キジカクシ科リュウゼツラン属（アガベ属）の常緑多年生多肉植物。メキシコなどの熱帯アメリカに自生する。葉は肉厚の剣形で、縁には棘状の鋸歯が生え、まるでアロエのお化け。日本名はその巨大な葉を竜の舌にたとえた。開花が数十年に一度と珍しいことから、開花時には新聞などで取り上げられることも多い。別名「マンネンラン（万年蘭）」。英名では「センチュリープラント（百年植物）」とも呼ばれる。
国内でよく見られるリュウゼツランは「アオノリュウゼツラン」。「アオ」は「青」で、葉全体が灰緑色による。これとは別に、葉に黄白色の斑（ふ）が入るものがある。日本にはまずこの斑入りが江戸時代後半に渡来し「リュウゼツラン」と命名された。その後、明治時代の初めに緑葉が渡来し、区別するため頭に「アオノ」が付けられた。
植物は一般的に緑葉が基本種（原種）とされ、斑入りは園芸種で暑さ寒さに弱いものが多い。リュウゼツランの場合もアオノリュウゼツランが基本種で、これが先に渡来していれば単に「リュウゼツラン」と命名され、もう一方は「斑入りリュウゼツラン」といった名前になっていたかもしれない。アオノリュウゼツランの渡来は葉からロープなどに使う繊維の原料をとるのが目的だったという。メキシコではリュウゼツラン属の植物の根や葉がテキーラなど蒸留酒の原料になっている。
リュウゼツランの開花は原産地では10～20年程度で開花するが、日本など温帯地域では開花までに30～40年を要するといわれる。花茎は７～９ｍにも達し、多数の黄色い花を付ける。蝙蝠（へんぷく）媒花で、原産地ではオオコウモリによって受粉するとのこと。写真は「仙巌園」（鹿児島市）で７月25日に撮ったアオノリュウゼツランの花。同園によると、花茎が伸び始めたのは６月初めごろで、７月中旬に開花した。園内には他にも多くの株があり、数年に１度開花が見られるという。開花し結実した株はその後、枯れてしまうが、必ず根元に小さな子株が生まれているそうだ。
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【仙巌園】 島津家19代藩主の光久が1658年（万治元年）に築造した別邸の庭園。桜島を築山に、錦江湾を池に見立てた雄大な景観で、四季折々の花も来園者の目を楽しませてくれる。国の名勝庭園・史跡。幕末、そばに東洋最大の工場群「集成館」を造り上げた28代藩主斉彬もこの庭園をこよなく愛し、篤姫や勝海舟、グラバー、ロシア皇帝ニコライ２世など歴史上の著名人も多く訪れたという。
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