たった３人の野球部の尽きぬ情熱、・・・

　そろそろ全国各地で、夏の高校野球の地区大会が始まった。悲しい事故のニュースもあったが、ほのぼのとしたニュースもあった。１０日のスポーツニュースにあった、『たった３人の野球部…始球式で終わる「夏」』という記事である。
　秋田県の県立米内沢高校は、野球部員が女性マネジャー含め３年生３人だけ、新チーム結成から１年間、一度も試合ができなかった。昨夏の初戦では、柔道部とバドミントン部から１人ずつ借りた１１人で、４強入りした新屋高校と対戦。敗れはしたが４対６の接戦を演じ、周囲を驚かせたそうである。だが、その試合を最後に先輩６人が引退、同級生１人も野球部を去り、２人だけの練習が始まったという。
　お堅い県高野連も粋なことをやるものである。「毎日練習してきた努力をたたえたい」という異例の計らいで、１１日に開幕する夏の高校野球秋田県大会で、開幕戦の始球式に出場することになったという。彼らの驚きと喜びは想像するまでもない。

　これによく似た話がわが岡山県にもあった。７月２日、ローカル紙の「地域スポーツ」欄に掲載された、『尽きぬ情熱　矢掛』と題した高校野球関連の記事である。（原文のまま）
　『「さあ、いこうで」「オッケー、ナイスボール」。矢掛運動公園野球場（岡山県矢掛町矢掛）に声が響く。キャッチボールをするのは矢掛３年生の藤井将大、石井祐充、高下勲。野球部としては少々寂しい人数だが、表情も、動きも、実に生き生きとしている。
　２００４年、矢掛商との統合を機にスタートした矢掛の硬式野球部。生徒数の減少で、もともとあった軟式野球部との併存が難しくなり、昨春から部員の募集をやめた。昨年の夏の大会は藤井ら３人と上級生４人、他部からの助っ人を合わせた１０人で出場、１回戦で敗れた。
　上級生は部活動を引退。藤井らだけが残った。たった３人の野球部。その後について考え、話し合った。軟式に移ることもできたが、藤井と石井は「大学でも硬式をやりたい」、高下は「続けてきたものを最後までやり遂げたい」と活動の継続を決めた。
　当然ながら試合はできない。放課後約２時間と土日に練習を繰り返すだけ。だが、好きで選んだ道。決してだらけてはいない。「何なら、そのグローブの並べ方は」。中江秀樹監督の大声に直立不動の３人。道具を粗末にしない、大きな声であいさつをする―。高校球児の基本が徹底され、伝統校顔負けのきびきびとした雰囲気を保つ。
　それぞれが目標を持っている。投手の藤井は「大学に入るまでにシュートなど変化球を覚える」と自宅でもトレーニングを積む。「走攻守すべてのレベルを上げる」と石井。高下は「球場のフェンスを越える打球を放つ」。３人が野球を続ける原動力になっている。
　５月初旬、実戦で腕を試す機会が訪れた。中江監督の働き掛けで、部発足以来のＯＢ約３０人が集まり、同球場で試合を行った。左翼線二塁打を放った高下は「久々に試合ができて心の底からうれしかった」。他の２人も野球ができる喜びをかみしめた。
　藤井らはこの夏の大会を機に引退し、部活動に区切りをつける。卒業すれば部もなくなる。最後の夏を前に、思わぬ“プレゼント”が届いた。全国選手権岡山大会の開会式（７月１５日・マスカットスタジアム）の入場行進で国旗を持って歩くよう要請があった。３人の頑張りを耳にした県高野連の粋な計らいだった。
　「最後にユニホームを着てマスカット球場を歩けるなんて…。多くの人の支えのおかげ。精いっぱい歩く」と藤井。試合には出られなくとも、他の選手たちと同じ舞台に立てる幸せを感じている。白球への尽きぬ情熱を燃やし続けてきた３人。いよいよ高校野球生活をまっとうする』。

　この２つの記事は何だかドラマにありそうな話だが、やはり高校球児は純真でひたむきなところがいい。日々努力していれば、いつかは誰かが認めてくれるという教訓そのもののような話だが、なかなかこんなふうに気に留めてくれる大人は少ない。何年か前に話題になった特待生問題では、融通の利かない高野連の判断に野球の道を閉ざされかけた生徒もいた。また、監督・コーチの不祥事などもあり、とかく批判の多かった高野連だが、こんな粋な計らいをする高野連もあるのだとうれしくなった。子ども達の成長する過程にはこうした大人たちの愛情と理解が大いに影響するのである。この２高校の選手たちにとって忘れられない最高の夏となったことであろう。