かつて埼玉にいた“龍神”はいまどこにいる？

初詣は地元の神社のほかに、
大宮の“氷川神社”へ行くのが恒例となっている。
特にこだわりはないのだが、
長年続けている恒例を途中でやめるのは何となく気が引ける。

氷川神社は武蔵一の宮で、
埼玉県内で初詣客が最も多い神社である。
「混んでるところへよく行きますね」と言われるが、
思いのほかスムーズに参拝できる。
警官の誘導と秩序を乱さぬ参拝者の行儀のよさ所以だろう。

ところで、2012年と言えば“辰年”である。
天高く昇る龍。
大宮と言えば、見沼の龍神伝説がよく知られている。

その昔、江戸時代の頃の話。
新田開発を奨励した幕府により、
関東郡代の“伊奈忠克”は浦和に“八丁堤”を築いた。
伊奈家の手法は伊奈流とも関東流とも言われる。
この八丁堤の築堤により、大きな溜井が出現することとなった。

そもそも、太古の昔、海のない埼玉には奥東京湾が浸食していた。
大宮内にも貝塚が出土している。
水が引けたあとには広大な湿地帯が広がっていた。
ここを再び水で満たし、灌漑用水としたのである。
ときに寛永６年（1629）のことだった。

しかし、幕府の台所事情は次第に苦しくなる。
徳川吉宗の時代、新田開発をさらに奨励し、
幕府の財政を立て直そうとする。

そこへ登場したのは“井沢弥惣兵衛為永”だ。
為永（ためなが）は、広大な見沼を新田に変えさせようと考えたのである。

そこで八丁堤を切り開き、見沼を干拓。
溜井に代わる用水路を掘削した。
現在の利根大堰からほんの少し上ったところを取水口とする。
そこは、日照りでも水の枯れないところとして知られていた。

かくして、享保12年（1727）に用水路は完成。
見沼に代わる用水路として、“見沼代用水路”という名がつけられた。
この名はいまも使われ、利根大堰から取水されている。

前置きが多少長くなったが、
見沼の干拓事業が始まったとき、
井沢弥惣兵衛のところへ一人の美しい女が現れたという。
実は、その女は見沼に棲む“龍神”であった。

見沼が干拓されれば棲むところがなくなってしまう。
新しい住処を見付けるゆえ、９９日間工事を止めてほしいと、
龍神は為永に言った。

ところが、為永は龍神の願いを無視して工事を続行。
あるとき、風邪をこじらせて寝込んでいたら、再び龍神が現れる。
「あなたの病気を治してあげよう。その代わり、私の願いを聞き届けてほしい」

そのとき為永の様子をそっと見た従者の話だと、
蛇身の女が目を光らせ、耳まで裂けた口から真っ赤な炎を吐きながら、
為永の体をなめ回していたという。
これを聞いた為永は肝を冷やす。
詰め所を万年寺に移し、そのまま工事を続けたということである。
そして、工事は無事に終わりを迎えた。

見沼は干拓され、龍神は住処を奪われたことになる。
ちなみに、氷川女躰神社では、かつて龍神を祀る「御船祭」が行われており、
船に御輿を乗せて、見沼の四本竹で儀式を行うというものだった。
発掘調査により、その跡地からは多くの竹と小銭が出土している。

つまり、見沼周辺に暮らす人々にとって、
龍神は信仰の対象であり、荒ぶる神だったということだ。
見沼干拓を反対する村人も多く、
龍神の祟りを恐れた者も少なくなかったに違いない。

そうした龍神への畏怖と、偉大な事業を成し遂げた為永への畏敬が混じり合って、
上記のような伝説が生まれたのだろう。
龍神の登場などおとぎ話のようではあるが、
その伝説の背景には、新田開発に挑んだ人の軌跡と、
人々の深い信仰が隠されているのである。

ところで、住処を失った龍神はいまどこにいるのだろう。
見沼に代わる用水路の中を泳いでいるだろうか。
それとも空高く飛んでいるかもしれない。

辰年の2012年。
見沼の龍神に想いを馳せたい。
飛翔する年になることを祈りながら……


埼玉県さいたま市


氷川神社


氷川女躰神社


分骨して建てられた井沢弥惣兵衛為永の墓碑（埼玉県白岡町）


見沼代用水路元圦


見沼代用水路の旧流路