うの華３ 170

　口から出た言葉に気付いて、彼女はハッとしたが、既に自分の顔色が暗くなっている事に思い至ると、彼女は改めて自身の表面を取り繕おうとはしなかった。今の言葉とこれまでの自身の様子から、目の前にいる舅は自分の心を読んでいる事だろう。そう思うと彼女は、それと無く視線を上げ舅の瞳を見詰めた。

　じっと自分の目を見詰めて来る彼の目は、やはり全てを見透かすように落ち着いていた。一族の重鎮の目だと彼女は思った。彼の瞳は細やかで冷たい光をその底に含んでいた。冷え冷えとした奥深い色を呈して、彼の息子の嫁という彼女を、人間を見詰めて来るのだ。

『第三者、他人の目だ。』

そう彼女は感じた。

　『駄目だわ。この舅とも、…もう駄目だと思う。』

この時、彼女の心にもひんやりと澄んだ塊が沈んで来た。彼女の内にも彼が親身な身内では無いという拘り、目の前の舅に対して隔たりという分別や、感情の抑制を持たらした。

『冷静沈着、ここは返答を急がない方が得策だわ。』

彼女は判断した。自身の為にも家族の為にも、より良い方向に進まなければ。彼女は考えていた。

　その事に関しては舅の言った通りだ。彼女は思った。自由に、幸福に、家族の幸福を考える。何も案じずに、夫のおかしな弟の事も…

『そうか！。』

突如として彼女は思い至った。舅が先程言った言葉の意味だ！。自分達の家庭、自分と娘達の家族に夫も含まれているのだ。彼女はハッと悟った。

　舅は私達、自分の長男一家に、この儘外で自由に暮らせというのだ。何も案じずに、夫なら弟、私からは義弟、娘達にすると叔父に当たる、奇行のある四郎について関わりなく、憂う事無く、無事平穏に暮らせというのだ。幸福に。

「幸福。幸福に…。」

物思う彼女はその視線を宙に浮かせた。何て明るく幸せに満ちた自分と家族の未来だろう。ふわふわと風船の様に、晴れ渡った空に浮き立つ様な笑顔で、白光色の中自分の笑んだ顔が浮かんで来る。思わず彼女の口元が緩みその瞳は希望に溢れて夢見る色に変わった。

　『だが、だがだ。…。』

彼女は再び顔を曇らせて視線を落とした。別の考えが彼女の脳裏に浮かんだのだ。

　

うの華３ 169

　舅はもとより姑とも離れて久しい。『姑さん…』彼女は思った。彼女は義理の母、姑と離れて暮らす事で自由を手に入れたと言ってよかった。自分の好きに料理の献立をし、子供達の世話、家事育児を自分の思い通りにする事が出来た。ここ何年かの親子だけの生活。

『今になって、舅は兎も角、あの姑とまた共に暮らせるだろうか？。』

　ふいっと、彼女の脳裏に、姑が伏目がちに微笑む顔がほの白く浮かんだ。と、彼女はこの事について深く考えるより先に、ぶるっと、彼女の体の方が先に反応して身震いしてしまったのだった。『この調子では…、』彼女は思った。自分は姑の事をよく思ってはいないのだわ…。一軒の屋根の下、共に暮らしていた時にはそうも思わず、こんなに仲良くやれるなんてと、世間に聞く嫁姑問題等他所ごとに考え、自分自身姑との生活を上手く熟していると自負出来ていた。その事に何の疑問も持たないで生活出来ていたのに…。結局は自分も世間一般の嫁で有る。『普通の嫁自身で有る事に変わりなかったのだ。』、気付いた彼女は顔を曇らせて瞳を伏せた。その瞼の裏には、借りた家でのここ何年かの親子だけの生活、明るく開放的な日常、その場面場面の家族との遣り取りが幸福そのものの画として一コマ一コマクローズアップされて来る。

　『駄目だ！。』彼女は思い、もう舅夫婦と自分が同居できないだろう事を予感した。『駄目だわ、多分無理だ。』彼女は思った。

　「自由か。」

思わずポロリと彼女の口から言葉が漏れた。