◆E-737AEWと能力向上改修の問題
早期警戒機についての続き。自衛隊は早期警戒機を低空目標の迅速な発見という必要性に迫られ、比較的早い時期に導入しました。 
しかし、早期警戒機の実戦における比重はその後急激に増大します。現代戦は情報優位が戦域優位に寄与する比率が飛躍的に向上しており、早期警戒機とのデータリンクがもたらす戦域優位への比重は１９８０年代と比較できないほど、このため早期警戒管制機の需要が高まっているわけです。航空自衛隊は前述の理由から早い時期に導入できましたが、全ての国がそうであるわけではない。 
日本は、早めに買っておいてよかった、と急に付加価値が上がった装備を眺めつつ、しかしそうではない国はどうするか、E-737AEWはこの為に開発されたもので、オーストラリア空軍や韓国空軍にトルコ空軍が導入、イタリア空軍とアラブ首長国連邦空軍が導入を計画中です。難点は現在のところアメリカ空軍が導入していないことで、滞空時間などでは短距離旅客機である７３７を原型としている分、７０７や７６７には飛行時間で及びません。 
また、アメリカ空軍はE-3の後継機を計画した際、太平洋を無給油横断可能なボーイング７６７か７７７を念頭に計画していたため、E-737AEWでは航続距離が足りません、もちろん空中給油を行うならばE-737AEWであっても航続距離は伸びるのですが、E-3の後継機へ採用するかは微妙なところ。 
何分B-52爆撃機を運用し続ける空軍ですのでB-52よりは機体が新しいE-3について、当面運用継続が考えられるのですが、E-3と同じ７０７を原型とするKC-135空中給油機の後継機選定が開始され二転三転しながらもようやくではあるのですがKC-46Aに決定しており、E-3後継機選定もそろそろ、ともいえる。 
他方で、アメリカ政府の財政赤字強制削減措置が採られている現状では、KC-46Aの調達を開始した今だからこそ、そちらに予算が流れてしまい、E-3後継機を後回しとせざるを得ない現状も無視できません。例えばKC-135の後継機であるKC-46Aは１８０機程度が取得される計画ですが、第一期分の取得は２０１７年までに一割に当たる１８機を調達するのみ。 
E-737,ここで米空軍が採用すれば、その機材を中心に能力向上への近代化改修プログラムが組まれることとなり、此処に連動することで最先端の警戒監視能力を維持できるでしょう。しかし、採用されなければ能力向上改修を独力で展開し続けなければならないことを意味するため、リスクとして非常に大きい。 
早期警戒管制機は近代化改修により初めて長期間第一線運用に耐える能力を確保できる訳で、その音頭をとる国がアメリカか否かの影響は非常に大きいのです。ここで小型すぎるのは大きな難点で、原型機と旅客機型を比較しますと、E-737AEWの原型機はボーイング737-700で座席数１４９、E-3の原型機であるボーイング707-120Bは座席数１７９、E-767の原型機ボーイング767-200ERは１クラス時２５５、と。 
近代化改修については、第二階に航空自衛隊のE-767が実施している米空軍E-3の近代化改修計画に連動した改修を行っていることを紹介しましたが、例えばレーダーアンテナが同型であっても情報処理能力を司るコンピュータを新型に換装するだけで改修前は単なるエコーとして無視されていた遠距離目標の正確な識別が可能となり、探知距離が延びる事を意味します。 
ただ、E-737AEWのレーダーシステムは米空軍がE-3の後継機として計画し、２００７年に予算難で中止されたE-10統合管制機のレーダー技術が応用されており、アメリカが同盟国に提示しているように近代化改修プログラムが推進されている、逆にE-3が近代化改修によりE-737AEWとレーダーアンテナ以外の部分にてアップデートされている点も推測され、悲観視せずともよいやもしれません。 
E-737AEWはオーストラリア空軍が米空軍との運用共通化を期して頻繁に共同訓練を実施しているほか、イージス艦との連携についても計画中のホバート級イージス駆逐艦との情報共有は計画中です。更にイタリア空軍が採用すればトルコ空軍の機体と共にNATO諸国での運用基盤を構築することにもなりますので、近代化改修プログラムの構成国は増大するでしょう。 
反面、装備体系としてE-737AEWのAESAレーダーやボーイング７３７という機体規模の航空機は航空自衛隊の運用体系に同程度のものはあっても同型機は無いため、後方支援基板などを一から構築する必要があります。そしてE-2Cよりも滞空時間や航続距離は大きいのですが、E-767よりは短く小さい。 
事実、航続距離１０４００ｋｍを誇るボーイング７６７に対しボーイング７３７は短距離用で、例えば先日オーストラリア空軍のE-7Aが浜松基地を親善訪問したのは、航空自衛隊のE-767部隊との交流を深めると共にアメリカ本土での訓練飛行へ豪州より向かう際に立ち寄ったものでした。 
豪州空軍のE-7Aは、オーストラリアからアラスカへ向かう際、グアムのアンダーセン基地、日本の浜松基地と千歳基地、実に三か所を経由しアラスカのエルメンドルフ基地へ展開しています。ニューサウスウェールズ州ウィリアムタウン基地からアラスカ州アンカレッジのエルメンドルフ基地まで９０００ｋｍ、E-767ならば十分ですがE-737AEWでは対応できません。 
E-2Dと比較すればE-737AEWは余裕がある機体であり、将来的にも発展性や滞空時間などで魅力ある機体なのですが、近代化改修プログラムをどうするのか、日豪共同にNATOを加え進められるのかという問題、更にすでに整備されたE-2Cの運用基盤を越えるため、新たな整備基盤が必要となる。 
高性能ながら突き付けられた喫緊の課題に対応できるのか、という点は留意しなければなりません。理想としてはE-737AEWなのですが、現実としては短期間で運用体制を確立できるのはE-2Dだ、というところでしょうか。もっとも、最大の理想は米空軍がE-3後継機の指針を早急に提示することなのかもしれません。
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