今、沖縄があつい ～ さとうきびをバイオ燃料に

　"あつい"といっても、勿論気温の話ではない。さとうきびから作る自動車燃料、バイオエタノールの話だ。
　今、バイオエタノールは地球にやさしいバイオマス燃料として注目されている。バイオマスとは動植物から生まれた再生可能な有機性資源であり、家畜排泄物、生ゴミ、木屑、もみがらなどがある。わが国は総エネルギーの1%程度しかバイオマスエネルギーを利用しておらず、その比率は欧米諸国の1/2、1/3に過ぎない。地球温暖化防止、ＣＯ２排出防止のため、バイオマスの利用拡大が求められている。

　さとうきびといえば、やはり沖縄。海外とのコスト差から年々生産量は減っているが、依然として沖縄を代表する農作物である。バイオエタノールはさとうきびの搾り汁から砂糖を取り、残った糖蜜を発酵、蒸留して作られる。現在実用化に向け、宮古島：石油卸会社、伊江島：ビール会社、の2箇所で実験、研究が進められている。市や村の公用車が、ガソリンにエタノールを3%混合させた燃料Ｅ３を使って走っているそうである。因みにこの3%というのは現在わが国の法律で認められた混合比の上限である。

　このようにまだまだ実験段階であるわが国に対し、さとうきびの一大生産国であるブラジルでのバイオエタノールの普及は著しい。ガソリンに20～25%のエタノールを混ぜることが義務付けられ、さらに100%エタノールで走る車まである。
　又、トウモロコシからエタノールを作るアメリカや、ＥＵでもエタノール混合比の数値目標が設定され、その普及が促進されている。もっともアメリカの場合、ハイブリッド車の開発に遅れた自国の自動車メーカーを支援する意味で力を入れている面もあるようだ。エタノール専用のエンジンではＧＭなどに一日の長がある。というか、日本の自動車メーカーは今まではエタノール・カーにまったく関心がなかったのである。

　こうした中、この1月、石油連盟は2010年度を目処にガソリン需要量の2割に、バイオエタノールを原料とする添加剤ＥＴＢＥを3%混ぜるとの方針を打ち出した。日本も漸くこれで欧米に一歩近づく。
　が、しかし、ちょっと待って。このバイオエタノールって、どこから来るの？　残念ながら、エタノール年間36万キロリットルは国産ではなくブラジルからの輸入だ。ということは輸送に燃料、それも化石燃料を使う。ＥＴＢＥは日本で作るのだろうが、それに要するエネルギーは？　などと考えると、無理してエタノールを混ぜる必要はあるのかなと思う。いったい、どちらが地球環境にやさしいのだろう？