アマゾンで植林活動を続ける開拓移民１世

（この自遊想の今年の総合テーマは「森の時代」。新聞記事より。）

　　　長坂 優さん（７０）
　高さ３０㍍の大木が倒れる時の地響き。乾燥させた木を燃やすと立ちのぼる真っ黒な煙。ブラジル・アマゾンの原生林を切り開きながら、それらに征服感を覚えていた。いま思うと、断末魔の悲鳴だったのか。
　「自然の恩恵を受けてきた百姓が、破壊者になっていたんです」。
　名刺の肩書きは「アマゾンの百姓」。移住して４５年になる。開拓した農地は東京ドーム約９００個分に当たる約４３００㌶。一時は週に３万ドルから５万ドルも稼いでいた。
　愛知県生まれ。東京農大時代、戦後初の学生研究生として１年間、アマゾンの農場で過ごした。１９６５年、大農場主への夢を抱いて、河口の町から３６０㌔離れた原生林に一人で降り立った。「開拓しただけ自分の土地になる」と移住を仲介した日本の外郭団体は言った。斧で大木を一日１本切り倒す。数年後にチェーンソーやトラクターを手に入れ、一気に切り開いた。
　農場経営は軌道に乗った。だが、８８年、日本から訪れた母親（９４）と兄（７２）に大農場を見渡す丘で言われた。「なぜ、こんなに暑いの」「優、木を切り過ぎたのでは」。
　その一言で目が覚めた。
　開拓仲間の日系人らに呼びかけ、９０年に現地で植林に取り組む団体を設立した。２０年間で１１２㌶に５万６６８０本を植えた。
　「我々は豊かになったが、まだアマゾンに恩返しをしていない」。植林をともに進める仲間の言葉が活動を支える。

（自然からもらった恵みを自然に返す時代が今世紀である。）