愛馬物語２７

続き：愛馬８頭（エディフィス／未勝利、イノセント／１勝、パスワード／１勝、チャプター／１勝、フォートレス／未勝利、ラヴリー／未勝利、リベラル／未出走）

暑さが日に日に増してきた７月、例のごとくシルク募集パンフレットが送られてきた。毎年この時期を楽しみにしている会員さんは多いのではないだろうか？私ももちろんその中の１会員である。この年もなかなかの募集頭数である。その中で１頭目に留まった馬がいた。ミシル産駒の芦毛馬。募集価格も１０００万円と非常に手頃。元々、ミシルという種牡馬には非常に注目しており、さらにここまで芦毛馬に出資したことがなかった（※イノセントの公式登録が芦毛であったが、シルク募集時は黒鹿毛であった）。また、馬体も非常に良く、丈夫で長持ちしそうなこの馬に俄然注目したことは言うまでもない。この年の１頭は早くも決まったかに思えた。しかし、同年末にノド鳴りの症状が出たため、敢え無く断念。軽いものであれば出資していたかもしれないが、手術という言葉に出資意欲が低下した。

さて、現役愛馬はパスワードが北海道へ遠征。チャプターは福島とそれぞれが活躍の場を求めた。まずはチャプター。前走の鮮やか過ぎる未勝利戦勝利から福島５００万下に中舘騎手で出走する。福島Ｄ１７００ｍが舞台だ。前走も先行からの快勝だったため、中舘騎手が乗ることで、逃げることは火を見るより明らかであった。レースでは予想通りハナを切り快調に逃げていく。２番人気を背負っていること、昇級戦で古馬との初対戦も加味すれば、もっと慎重に行くべきだったであろう・・・が、私もチャプターならどんなレースをしても連勝は濃厚であると考えていた。しかし、やはり目標にされたのか、１番人気・３番人気の古馬に差され３着でレースを終えた。非常に残念ではあったが、３歳馬では最先着を果たしており、また昇級初戦で３着であれば先々が楽しめる。秋には・・・と思える内容に期待が膨らんだ。
一方のパスワードは北海道遠征。実はこの遠征が今後のパスワードに影響したと言ってもいいかもしれない程の迷走に終わることになる。まず函館Ｄ１７００、距離は若干長いかと思われたが、能力的には通用するはず。１番人気に支持されるも結果は４着。勝ち馬からは放されたものの、最低限の結果は出ており、すぐに順番が回ってくるものと思えた。実際、勝ち馬はこの後、急上昇し準ＯＰまで上り詰めるのだから、負けても仕方がない相手だったといえよう。ここまでは良かったのだが、ここから歯車が狂い始める。次のレースが函館Ｄ１０００ｍ。確かに１４００ｍで結果を出してきた馬ではあるが、１０００ｍの馬でないことははっきりしていた。この出走に疑問符を投げた出資者も多いのではないだろうか。私も？？？ではあったが、１勝しているアドバンテージがあるため、色々な条件を試すのもいいかと自分を納得させた。しかし、やはり１０００ｍのスピードについていくことができず、９着惨敗。次に選択したレースは芝１２００ｍ。パスワードの芝適正は未知数ではあったので、芝を試してみたいという気持ちはあったものの、どうせならもっと距離を伸ばしてもらいたかったというのが正直な気持ちであった。芝１２００ｍはやはりスピード勝負。ついていけない時点でレースは終わる。実際パスワードも着いていけず１３着と初めて２桁着順を味わうことになる。これがもっと距離の長い芝のレースであれば・・・。といまさらながらに思う次第である。結局この北海道遠征は失敗に終わり、パスワードの夏が終わった。

８月はもう１頭出走している。それは期待の２歳馬シルクリベラルである。デビュー戦が８月６日。過去の愛馬では最短記録である。愛馬が２歳夏にデビューすることなんて今までになかった。そしてデビュー戦は鞍上に田中勝Ｊ。嫌でも期待してしまう。血統から明らかに不向きであった芝１２００ｍに出走したのだが、４番人気に支持された。しかし、やはり彼には忙しすぎたか８着惨敗。舞台を芝１８００ｍに移した次走で６着と進歩は多少できたように見えた。ただ、同時にスブさも分かり、使いつつ慣れるまで時間がかかりそうだということは分かった。

暑さも和らいでくる９月に突入する。その９月から愛馬ラッシュが開始されたのである。まずは骨折休養明けから戻ってきたイノセント。１年３ヶ月振りのレースである。舞台は小倉芝１２００ｍ。デビュー戦も未出走馬ながら経験馬相手に横綱相撲だったイノセント。長期休養明けでも・・・と思ったものの、やはりブランクの影響か１１着に惨敗。次のレースでは鞍上に熊沢Ｊを迎え、阪神芝１２００ｍに登場。復帰初戦より明らかに状態が良くなっており、７着でレースを終える。熊沢Ｊからも「この馬走りますよ」というコメントをいただき、今後の活躍を夢見ることになった。
続いてパスワードが登場。北海道遠征は失敗したものの、舞台を得意の阪神Ｄ１４００ｍに移し仕切りなおしである。鞍上に小牧Ｊを迎え堂々の１番人気。しかし、ここでも単勝１２２倍の馬に激走され、３着確保が精一杯。能力は上位であることは間違いないが、どうも運にも見放されてると思えてきた。
パスワードが３着に破れた翌日、再ファンドで復活したエディフィスが登場する。阪神Ｄ１８００ｍ。鞍上はもちろん石山Ｊ。園田で４戦４勝の成績を残したとはいえ、やはり中央未勝利馬とあっては信頼がない。１１頭中７番人気でレースを迎える。園田で鍛えたのか、いきなりハナを切るエディフィス。しかも道中も楽に走っている。元々中央でも未勝利の身であったものの、２着２回３着１回の成績を残しており、５００万下でも十分戦えるレベルにあった。そして先頭で最終コーナーを回る。待望の１着が目の前まで迫るものの、１番人気馬にしっかり捕まり２着。やはりこの馬は中央で勝てないのか・・・！

歯がゆい愛馬のレースが続いた９月であったが、よく走ってくれた。そして１０月に入ると、勝利にもっとも近いチャプターが復帰戦を迎えることとなる。１０月１日、そのチャプターの復帰戦の前に、エディフィスが出走する。前走は２着。１着馬とも着差があったために、強気にはなれなかったが、下手なレースはしないと思っていた。主戦の石山Ｊが怪我のため、上村Ｊに乗り変わっていた。前走はハナを切ったが、今回は控えた。逃げているのは岩田Ｊの１番人気。ちょっと楽に逃がしすぎている感があったが、エディフィス自身も折り合っている。そして４角を回り直線に入る頃には逃げている馬がエディフィスにセーフティーリードをつけている。今回も２着か・・・そんなため息がでた残り１００ｍでエディフィスに追い風が吹いてきた。先頭の馬がアラアラになり、それをめがけてエディフィスが襲い掛かる。リードはまだある。差しきれるのか？不安がよぎるが、エディフィスの脚色がいい。見る見るうちに先頭とのリードがなくなり、ゴール板では３/４馬身前に出ていた。念願の悲願の優勝がやってきた。園田４戦４勝は伊達ではないことを証明して見せた。この勝利は本当に嬉しかった。ダート中距離で必ず走ると思って出資した。ここまで長かったが、ようやく結果となって帰ってきた。５００万下のレベルではない。そう確信したレースでもあった。
余韻に浸るまもなく翌日、チャプターのレースがやってくる。舞台は札幌Ｄ１７００ｍ。鞍上は若き松岡Ｊ。１番人気に応え堂々の優勝。勝って当たり前と思わせる内容に、心が躍る。この勝ちっぷりに、秋の活躍を考えない日はなかった。私と同様陣営も手応えを掴んだようで、Ｇ１秋華賞に登録してきた。芝のレースは使ったことないが、結構やれるんじゃないか？と思った。結果的に登録のみで、ダート路線を歩むことになるのだが、この登録は本当に嬉しかった。実際に走ってもらいたかったという気持ちもあるが、一口生活至上初めて愛馬がＧ１の舞台に上がる寸前までいったことが素直に嬉しかった。

一方で、結果の伴わなかったフォートレス、ラヴリーが相次いで引退した。

続く：愛馬５頭（エディフィス／１勝、イノセント／１勝、パスワード／１勝、チャプター／２勝、リベラル／未勝利）