大晦日、喫茶店アルファヴィルの入り口ドアを押して入ってきたＮＰＯ法人なごやかの理事長は、オーナーと並んでカウンターの中にいる私を見て、お約束のセリフを発した。
「きみは、ウチの管理者じゃなかったっけ？」
「アルバイトのＩさんが弘前へ帰省中なので、年末年始、事業所が休業の私がお手伝いしているんです。」
そうなんだ、と言いながら、彼はカウンターのスツールイスに腰掛けた。
「来客へお持たせするお土産を和菓子店へ買いに行ったら、とてもきれいな練り切りが並んでいたので、みなにごちそうしようと思って。」
私がお店に出ているのもお見通しだったのか。
理事長から差し出された菓子箱を開けたオーナーは、小さな驚きの声を上げた。
私ものぞいてみた。
みかんや梅、寒椿などに混じって、雪だるまがいた。
なんだか目が合ったような気がした。
「可愛らし過ぎて、とても食べられませんね。」とオーナー。
「賞味期限がありますから。」
理事長は次の約束があるので、とコーヒーを一杯飲んだだけで出て行った。
ねえ、高梨さん、このお菓子をじっと見つめていると、あの方の優しさが伝わってきて、とっても暖かく幸せな気持ちにならない？
再度箱をのぞき込みながらそう独り言のように言ったオーナーの笑顔は、写真に収めたいほど可憐なものだった。
