スーパーで会った事のある２年生の男子生徒と、ピザ屋の前で会った事のある１年生の男の子が、何かを言い争っていた。
それを特に気にする訳でもなく、むつみちゃんは周囲の木々を見上げている。
橋元君は面倒だ、という態度を全身で表していた。
「主役が真ん中でいいだろ？にーちゃんは背が高いんだから後ろに立てよ。」
光雄ちゃんは、少し荒い口調だった。
「誰？あのおじさん。」
「…おじさんって、俺かよ？」
光雄ちゃんが私の隣で呟いた。
「おじさんだよ。私の叔父さん。」
「意味が違う。」
光雄ちゃんが写真を撮る音が響く。
「なんで俺は中学生の入学写真ばかり、撮ってるんだろうな。」
少し自虐的な光雄ちゃんの言葉に、私は自分の入学式を思い出した。
入学式当日に光雄ちゃんに写真撮影を依頼していたのに、桜の蕾が開きそうだからと、入学式の前に撮影を希望した杏依。
それなのに、入学式が済んだ後も、明日の方が綺麗に咲いているとか、杏依が我が侭を言って、私達は“中学入学の写真”を何枚も撮影した。
そんな事を思い出していたら、写真を撮り終えた中学生達が再び揉め出す。
そして、朝の雰囲気に似合わない、この写真撮影には似合わない声が私の名前を呼んだ。
「瑠璃ちゃ～ん。」
光雄ちゃんが、片付けようとしていたカメラを落としそうになったのが、彼の心の動揺を表している。
「瑠璃ちゃん。うわ～偶然。」
「…なに、してるの？こんな朝から。」
「瑠璃ちゃんは？何してるの？あぁーむつみちゃん！」
むつみちゃんの姿を見つけた杏依が駆け寄ろうとして、そして立ち止まって再び私を見た。
そして、私の隣で座りこんで顔を隠している光雄ちゃんの前に座り込む。
「あー！！もしかして、光雄ちゃん？」
光雄ちゃんの肩が、びくりと動く。
「ねぇねぇ、光雄ちゃんでしょ？いつ戻ったの？私達が中学を卒業する時は、いなかったよね？卒業式の写真、撮ってもらおうと思っていたのに。あれ？もしかして写真撮影なの？」
杏依は立ち上がって、またむつみちゃん達を見た。
「うーん…入学式？えぇっと、あの子が入学したの？」
一番背が低いから、というのが理由だろう。
杏依は碧さんの姉の息子に視線を送る。
「都合で入学式に写真を撮れなかったから。」
「そうなんだ。」
杏依が歩いて行く。
「入学おめでとう。」
杏依の言葉に、むつみちゃんの従弟が問うように従姉を見上げた。
「私の…従弟、なの。母の姉の…息子。」
杏依が笑顔になる。
「むつみちゃんの従弟なの？うわぁ！はじめまして。」
「…はじめまして。中原慎一です。え？」
凄く、素早かった。
杏依が慎一君の両手を包もうとして、それを阻止したむつみちゃんの腕の中に彼が収まってしまうまで、とても短い時間だったように思う。
驚いた杏依が瞬きをして、彼女のクルンと巻かれた睫が動く。
むつみちゃんが慎一君を放して、杏依を見て、橋元君を見て。
橋元君の眉間に皺が寄って行き、彼の姿が校門の奥に消える。
あぁ…怒らせちゃった、みたい。
背の高い２年生の彼も、ちょっと不機嫌で、慎一君の背中を押して校門の向こうへと行く。
残されたむつみちゃんと杏依が視線を合わせた。
「むつみちゃん。そろそろ教室に行ったら？碧さんも戻らないと、みんなが登校してきちゃう。」
杏依の言葉に、むつみちゃんが私に向かって手を振り、会釈をしてくれる。
それが可愛くて、愛らしくて。
杏依に対する小さな嫉妬、彼氏を怒らせてしまった事への戸惑い、慎一君が困ったのではないかと危惧していて、そして私と光雄ちゃんにはお礼を言わなくちゃ、と。
そんな彼女の複雑な感情が、隠しても表れていた。
「うわぁ…瑠璃。やばいぞ？女子中学生に、ある意味惚れてるぞ。」
光雄ちゃんの声に反論できない私は、充分すぎるくらい、このバイトに溺れているのかもしれない。
「光雄ちゃん。」
戻ってきた杏依から、また光雄ちゃんは視線を逸らす。
「光雄ちゃん、忙しいの？お仕事、とか？」
「暇だよ、光雄ちゃん。うちの家に居候中だもの。」
杏依が私と光雄ちゃんを交互に見た。
「ねぇ、光雄ちゃん。アルバイトしてみない？」
それは、いつか。
私が新堂さんから言われた言葉。
「今日ね。お誕生日会があるの。子ども達の写真を撮って欲しいの。」
杏依に頼まれて断れないのは、光雄ちゃんも同じだった。
それは昔も今も、変わらないのかも。
小さな頃から私は杏依と一緒だった。
杏依の事を何でも知っていると思っていた。
でも、むつみちゃんが頻繁に話題に出す“あの夏”の杏依の幸福を私は知らない。
杏依が新堂さんと過した夏の大切さを、私はむつみちゃんと過ごす事で、最近知ることが出来た。
あの時期、杏依は、とても幸せだったのだろう。
でも、あの頃、私は何も出来なかった。
杏依の生活が変化していく事、杏依の周囲が変わっていく事。
そして、杏依が離れていく事。
私には新堂さんの手を振り払う事ぐらいしか、出来なかった。
突然現れて、簡単に杏依の心の中に入っていく彼が、怖かった。
そして、祥子が桜学園を受験すると知った時、その道を選べない自分が情けなくて悲しかった。
祥子も杏依も、あの時点で自分で自分の道を選んでいたけれど、私は今も選んでいない。
新堂さんに頼まれたから、杏依に頼まれたから。
「で、杏依は、こんなに朝早く、どうしたの？」
「私？水羊羹をね、食べたいなぁと思って。」
「…え？」
「次回のお味噌の出来も、気になるし。」
「あ、そう。」
「じゃぁね、瑠璃ちゃん。光雄ちゃん、後で瑠璃ちゃんの家に迎えに行くね。」
私達に手を振って、そして杏依は私の車に向かって手を振る。
少し窓を開けた碧さんに笑顔を向ける。
「私達も戻らないと。生徒達が登校してくる時間だから。」
「そうだな。」
なんとなく、光雄ちゃんがスッキリとした表情をしていた。
髭を剃ったから、かしら？
「あっちが良ければ、俺が送っていこうか？」
「え？」
「星碧。瑠璃の運転じゃなきゃダメなら無理だけど。瑠璃も行けば？お味噌の味見。」
「杏依！」
私の呼び声に杏依が立ち止まる。
私は車に乗っている碧さんに説明をし、光雄ちゃんが運転席に乗る。
「まだ言ってなかったね。瑠璃ちゃん。」
なんだろうと思って首を傾げた。
「おはよう。」
そう言えば、朝の挨拶を忘れていたことを思い出す。
「おはよう。」
「今度は、むつみちゃんに食べてもらいたいな。」
「そうね。」
「作ってあげてね。瑠璃ちゃん。」
自分が作るという考えが全くないのが、杏依らしい。
「そうね…杏依も遊びに来てあげたら？喜ぶわよ。むつみちゃん。」
私の言葉に杏依が嬉しそうに笑った。
写真が残してくれる、大切な人達との大切な時間。
思い出から生まれる希望は、彼女が望む、幸せへの願い。
◇幸せへの願いⅡ・完◇
◇香坂 志織◇
キャベツの甘い香りが、お味噌の香りと混ざって、キッチンに広がっていた。
「おはよう。志織さん。」
「おはよう。眠そうね。」
振り向くと夫が小さな欠伸をしていた。
「睡眠不足だけれど、充実しているでしょ？」
「志織さんは？戻ったのは、昨日の」
「８時ぐらい。純也が加奈子ちゃん達の練習に合流した後、ね。」
「なんだ…残念。月曜日は僕が帰る前に新堂さんの家に行っちゃうし、夜は帰ってこないで、あっちに泊まっちゃうし。昨日は僕が家に戻った時もいなかったし、加奈子ちゃん達の練習を終えて帰ってきたら、先に寝てるし。」
だって、月曜日の夜は奈々ちゃんの予想通り、あまり眠れなかったのよ？
「…もう少し、眠れば？」
「そんな事したら、志織さん仕事に行っちゃうじゃないか。」
不満そうな夫の顔が気になるけれど、沸騰しそうなお味噌汁も気になる。
「今日は早く帰ってくるから。」
そう言ってから、そんな事をしても夫は喜ばないのだと、すぐに気付く。
私が早く帰宅しても、夫は仕事に出ているし、結局は会えない。
私達の生活は、すれ違いが多かったけれど、この数日は特に多い。
「えぇっと、じゃぁ…外でランチでも。」
夫が笑顔になる。
嫌だわ。
杏依が結婚して、この家を出てから、夫が結婚前の状態に戻ってしまった気がする。
「あ、でも。あまりゆっくり出来ないよ。準備があるから。」
「準備？」
「今日。お誕生日会だから。」
「あ…。そうだったわね。」
夫が以前から訪問を続けている施設で、今日はお誕生日会が開催される事になっていた事を思い出した。
「志織さん。」
伸びてきた夫の手を慌てて掴んだ。
朝の挨拶は、言葉だけで充分だ。
「いいのよ。遠慮しないで。」
離れた場所から聞こえた言葉に、夫の動きが止まる。
「え…。ど、どうして？」
夫が瞬きを数回した。
「朝から遊びに来ちゃった。」
彼女の腕の中で、勝海が嬉しそうな声を上げる。
「杏依ちゃんが行くって言うから私も一緒に来たの。勝海と一緒に。」
杏依の姑、すなわち晴己君の母親が、このマンションの部屋には不似合いな着物姿で笑っていた。
「お、はよう、ございます。」
夫は挨拶をして、何も言わなかった私を少し恨めしそうに見た。
だって、私だって今朝聞いたんだから。
突然、杏依から電話があって、これから行くから、と。
「で、杏依は？」
姿が見えない娘を、夫は探す。
「出かけたわ。」
「え？こんなに朝早く？」
杏依がどこに行ったのか、私は知らない。
私が作っていたお味噌汁を美味しそうだと言って催促して、１人で先に食べちゃって。
そして、ちょっと行ってきまーすと朝から弾んだ声を出して、姑に勝海を預けると軽い足取りで出かけていった。
「志織ちゃん。」
晴己君の母親、つまり新堂の奥様が私を呼ぶ。
「私も食べたい。お味噌汁。」
「…どうぞ。」
来るのなら、お手伝いの１人でも連れてきて欲しいものだわ。
「嬉しい。だって食べたかったの。このお味噌。」
私と夫は視線を合わせて、２人が来た理由を、ようやく理解する。
「新堂の家には…お裾分け、なかったの？」
「やっぱり大量には作れないでしょ？１回だけ味見をさせてもらったけれど。こっそりと食べに行きたいけれど、杏依ちゃんにも他の人にも…ずるいって言われちゃうから。」
「ここで食べるのは…いいの？」
「うん。たぶん。うわぁ…良い香り。」
とても幸せそうに“奥様”が微笑んだ。
◇目黒 祥子◇
お碗の数を数えて、途中で嫌になった。
「祥子。早く並べてちょうだい。」
母の声が私を急かす。
現在、祖父の家は慌しい。
お手伝いさん達だけでは手が回らなくて、母がお味噌汁を作っていた。
「えぇっと、何人だっけ？」
「人数分、ちゃんと出しているから。」
母が再び急かすから、私は重なっているお碗を作業台に並べた。
並べながら数字を数えて、また嫌になる。
食卓を囲む顔を思い浮かべてしまうと、朝から憂鬱な気持ちだ。
鈴姉さんをイギリスに留学させた祖父。
それに従った祖母。
孫の顔さえ見れなかった、鈴姉さんの両親。
姉と兄の狭間で、悩み続けた私の母。
そして、一番近くで舞ちゃんを見守ってきた絵里姉さん。
そんな“身内”の中で、舞ちゃんの笑顔だけが救いだ。
「叔母さま、おはようございます。」
「おはよう、絵里ちゃん。あら？髪、切ったの？」
母は、髪が短くなった絵里姉さんを驚いた表情で見ていた。
「はい。ここまで短いのは久しぶりです。随分と軽くなりました。おはよう。祥子。」
絵里姉さんは、とても清々しい表情で朝の挨拶をした。
「…おはよう、絵里姉さん。」
「どうしたの？祥子。元気ないわね？昨日はごめんなさいね。疲れたでしょう？」
昨夜、絵里姉さんの手伝いをした。
頼まれたわけではないし、たぶん、あまり役にも立てなかった。
海外へ出発する準備と言っても、絵里姉さんの荷物は少なかった。
突然決まったことなのに、絵里姉さんは、それほど焦っている風でもない。
焦って戸惑っているのは私だった。
祖父の決めた事に逆らえないと分かっていても、もう、いいのに、そう思ってしまう。
晴己様は杏依と結婚した。
そして、勝海君が誕生し、幸せの中で生きている。
今更…新堂も桐島も、笹本家に対して何も思わないだろう。
自分の婚約者が海外に行く事を、直樹さんは、どう思っているのだろう？
「舞。走っちゃダメよ。手を洗いなさい。」
鈴姉さんの声が近付いてくる。
「舞。その服、土だらけだから。どうして、さっきパジャマから着替えたばかりなのに。」
廊下を走る足音が響く。
そして、その音がピタリと止る。
「おはようございます」
台所に顔を見せた舞ちゃんは、朝から庭で遊んだようで、手も服も汚れていた。
「舞！」
鈴姉さんの声が近付いてきて、舞ちゃんが再び走り出して、そして鈴姉さんが台所の前を通り過ぎる。
「あの…絵里姉さん？注意しなくていいの？おじい様に舞ちゃん、怒られるんじゃ？」
笹本の家で、廊下を走る足音が響いたり、誰かの叫び声が響いたり。
そんな騒々しい状況を見た事は、ない。
「そのうち落ち着くわ。鈴に怒られるのを楽しんでいるんでしょう。」
絵里姉さんは、穏やかな表情で箸置きを並べていた。
◇◇◇
「おいしそう いただきます」
並べられた朝食に、舞ちゃんは嬉しそうに笑った。
「舞。熱いから気をつけてね。」
鈴姉さんの言葉に、舞ちゃんは注意深くお碗を両手で包む。
そして、少しだけ首を傾げた。
「どうしたの？じゃがいも、好きよね？」
「うん すき」
一口お味噌汁を飲んで、お碗がテーブルに置かれる。
その表情から気持ちを読み取れなくて、私は自分のお碗を手に取った。
それは他の大人達も同じで。
「美味しい。」
思わず出た言葉。
そして、それは他の大人達も同じで。
そんな私達を舞ちゃんは見て、そして。
「おいしいね」
その言葉にホッとして、でも。
「でも ちがう」
複雑な表情の舞ちゃんを不思議に思った。
「おみそのあじが ちがう おだしも ちがう」
５歳児の言葉に、私達は唖然とした。
こんなに小さな子が味噌やだしに拘るの？
…ちがう？
普段食べていた物と違うのだ。
違うから抵抗があるのだ。
大人達の動きは止っていて、沈黙が広がっていた。
そんな中で絵里姉さんは席を外し、暫くして戻ってくると、テーブルに包みを置いた。
「昨日、いただいたの。」
絵里姉さんが包みを開ける。
「鈴。少ししかないけど。そのうち、他のお味噌の味にも慣れるようになるわ。」
舞ちゃんがお味噌の香りを嗅いで、そして笑顔になる。
思い出させてはいけないと、記憶は忘れた方が良いと、そう思う気持ちはある。
でも、彼女から記憶や思い出を奪う権利は、私達大人にはない。
「舞が…いつも食べていたお味噌、なの？」
鈴姉さんの問いに舞ちゃんが笑顔になる。
「うん。あまり たくさん つくれないから まいにち じゃないけど。」
「じゃぁ…舞のお味噌汁、作るわね。ちょっと、待って。」
立ち上がった鈴姉さんの姿を舞ちゃんの視線が追いかける。
「まま。」
娘の呼び声に、鈴姉さんが立ち止まって振り返る。
「ままは おじいちゃんは みんなは この おみそしるが すきなの？」
舞ちゃんの問いに、私達大人は視線を合わせて、そしてお碗を見た。
私のお碗の中のお味噌汁は半分くらいになっていて、それは祖父も祖母も、他の大人達も同じだった。
再び、舞ちゃんがお碗を両手で包む。
香りを嗅いで、一口飲んで。
「おいしい！」
その言葉を素直に嬉しいと思えなかったのは、私だけではないと思う。
「おいしいよ まま」
お碗を置いた舞ちゃんが、味噌の包みを絵里姉さんの前に返す。
「えりさん まい みんながすきな おみそしる まいも すき」
幼い彼女が、自分の心と戦っている。
言葉にはしないけれど、彼女の心の中は渦巻いて混乱しているはずだ。
「誰かの、手作り、なの？」
私の問いに絵里姉さんと舞ちゃんが視線を合わせた。
そして、とても幸せそうに２人が微笑む。
「まいの かぞくだよ」
舞ちゃんが、私を真っ直ぐに見ていた。
「とても たいせつな ひとたちなの」
彼女を護ってきた、もう１つの家族。
その大きな存在から引き離してしまった私達親族の罪は、大きい。
「かぞくは ずっと いっしょなの あえなくても かぞくなの」
その言葉は、きっと誰かが舞ちゃんに伝えた言葉なのだろう。
元気な声で話す舞ちゃんの言葉の意味に、私達はチクチクと胸を痛める。
「まま すわって？おみそしる おいしいよ」
舞ちゃんの催促に鈴姉さんが席に戻る。
少し戸惑いながら、お味噌汁を味わって、おいしいわね、と呟いた。
「美味しいわね。舞ちゃん。」
私の言葉の後に、祖父や祖母の声も続く。
緊張感が漂う朝食の時間だけれど、幸福を感じた。
同じ物を食べて、美味しいと感じる事が出来る“家族”の存在の大きさに、私は日頃気付かない平凡な幸せを感じていた。