スーパーで会った事のある２年生の男子生徒と、ピザ屋の前で会った事のある１年生の男の子が、何かを言い争っていた。
それを特に気にする訳でもなく、むつみちゃんは周囲の木々を見上げている。
橋元君は面倒だ、という態度を全身で表していた。
「主役が真ん中でいいだろ？にーちゃんは背が高いんだから後ろに立てよ。」
光雄ちゃんは、少し荒い口調だった。
「誰？あのおじさん。」
「…おじさんって、俺かよ？」
光雄ちゃんが私の隣で呟いた。
「おじさんだよ。私の叔父さん。」
「意味が違う。」
光雄ちゃんが写真を撮る音が響く。
「なんで俺は中学生の入学写真ばかり、撮ってるんだろうな。」
少し自虐的な光雄ちゃんの言葉に、私は自分の入学式を思い出した。
入学式当日に光雄ちゃんに写真撮影を依頼していたのに、桜の蕾が開きそうだからと、入学式の前に撮影を希望した杏依。
それなのに、入学式が済んだ後も、明日の方が綺麗に咲いているとか、杏依が我が侭を言って、私達は“中学入学の写真”を何枚も撮影した。
そんな事を思い出していたら、写真を撮り終えた中学生達が再び揉め出す。
そして、朝の雰囲気に似合わない、この写真撮影には似合わない声が私の名前を呼んだ。
「瑠璃ちゃ～ん。」
光雄ちゃんが、片付けようとしていたカメラを落としそうになったのが、彼の心の動揺を表している。
「瑠璃ちゃん。うわ～偶然。」
「…なに、してるの？こんな朝から。」
「瑠璃ちゃんは？何してるの？あぁーむつみちゃん！」
むつみちゃんの姿を見つけた杏依が駆け寄ろうとして、そして立ち止まって再び私を見た。
そして、私の隣で座りこんで顔を隠している光雄ちゃんの前に座り込む。
「あー！！もしかして、光雄ちゃん？」
光雄ちゃんの肩が、びくりと動く。
「ねぇねぇ、光雄ちゃんでしょ？いつ戻ったの？私達が中学を卒業する時は、いなかったよね？卒業式の写真、撮ってもらおうと思っていたのに。あれ？もしかして写真撮影なの？」
杏依は立ち上がって、またむつみちゃん達を見た。
「うーん…入学式？えぇっと、あの子が入学したの？」
一番背が低いから、というのが理由だろう。
杏依は碧さんの姉の息子に視線を送る。
「都合で入学式に写真を撮れなかったから。」
「そうなんだ。」
杏依が歩いて行く。
「入学おめでとう。」
杏依の言葉に、むつみちゃんの従弟が問うように従姉を見上げた。
「私の…従弟、なの。母の姉の…息子。」
杏依が笑顔になる。
「むつみちゃんの従弟なの？うわぁ！はじめまして。」
「…はじめまして。中原慎一です。え？」
凄く、素早かった。
杏依が慎一君の両手を包もうとして、それを阻止したむつみちゃんの腕の中に彼が収まってしまうまで、とても短い時間だったように思う。
驚いた杏依が瞬きをして、彼女のクルンと巻かれた睫が動く。
むつみちゃんが慎一君を放して、杏依を見て、橋元君を見て。
橋元君の眉間に皺が寄って行き、彼の姿が校門の奥に消える。
あぁ…怒らせちゃった、みたい。
背の高い２年生の彼も、ちょっと不機嫌で、慎一君の背中を押して校門の向こうへと行く。
残されたむつみちゃんと杏依が視線を合わせた。
「むつみちゃん。そろそろ教室に行ったら？碧さんも戻らないと、みんなが登校してきちゃう。」
杏依の言葉に、むつみちゃんが私に向かって手を振り、会釈をしてくれる。
それが可愛くて、愛らしくて。
杏依に対する小さな嫉妬、彼氏を怒らせてしまった事への戸惑い、慎一君が困ったのではないかと危惧していて、そして私と光雄ちゃんにはお礼を言わなくちゃ、と。
そんな彼女の複雑な感情が、隠しても表れていた。
「うわぁ…瑠璃。やばいぞ？女子中学生に、ある意味惚れてるぞ。」
光雄ちゃんの声に反論できない私は、充分すぎるくらい、このバイトに溺れているのかもしれない。
「光雄ちゃん。」
戻ってきた杏依から、また光雄ちゃんは視線を逸らす。
「光雄ちゃん、忙しいの？お仕事、とか？」
「暇だよ、光雄ちゃん。うちの家に居候中だもの。」
杏依が私と光雄ちゃんを交互に見た。
「ねぇ、光雄ちゃん。アルバイトしてみない？」
それは、いつか。
私が新堂さんから言われた言葉。
「今日ね。お誕生日会があるの。子ども達の写真を撮って欲しいの。」
杏依に頼まれて断れないのは、光雄ちゃんも同じだった。
それは昔も今も、変わらないのかも。
小さな頃から私は杏依と一緒だった。
杏依の事を何でも知っていると思っていた。
でも、むつみちゃんが頻繁に話題に出す“あの夏”の杏依の幸福を私は知らない。
杏依が新堂さんと過した夏の大切さを、私はむつみちゃんと過ごす事で、最近知ることが出来た。
あの時期、杏依は、とても幸せだったのだろう。
でも、あの頃、私は何も出来なかった。
杏依の生活が変化していく事、杏依の周囲が変わっていく事。
そして、杏依が離れていく事。
私には新堂さんの手を振り払う事ぐらいしか、出来なかった。
突然現れて、簡単に杏依の心の中に入っていく彼が、怖かった。
そして、祥子が桜学園を受験すると知った時、その道を選べない自分が情けなくて悲しかった。
祥子も杏依も、あの時点で自分で自分の道を選んでいたけれど、私は今も選んでいない。
新堂さんに頼まれたから、杏依に頼まれたから。
「で、杏依は、こんなに朝早く、どうしたの？」
「私？水羊羹をね、食べたいなぁと思って。」
「…え？」
「次回のお味噌の出来も、気になるし。」
「あ、そう。」
「じゃぁね、瑠璃ちゃん。光雄ちゃん、後で瑠璃ちゃんの家に迎えに行くね。」
私達に手を振って、そして杏依は私の車に向かって手を振る。
少し窓を開けた碧さんに笑顔を向ける。
「私達も戻らないと。生徒達が登校してくる時間だから。」
「そうだな。」
なんとなく、光雄ちゃんがスッキリとした表情をしていた。
髭を剃ったから、かしら？
「あっちが良ければ、俺が送っていこうか？」
「え？」
「星碧。瑠璃の運転じゃなきゃダメなら無理だけど。瑠璃も行けば？お味噌の味見。」
「杏依！」
私の呼び声に杏依が立ち止まる。
私は車に乗っている碧さんに説明をし、光雄ちゃんが運転席に乗る。
「まだ言ってなかったね。瑠璃ちゃん。」
なんだろうと思って首を傾げた。
「おはよう。」
そう言えば、朝の挨拶を忘れていたことを思い出す。
「おはよう。」
「今度は、むつみちゃんに食べてもらいたいな。」
「そうね。」
「作ってあげてね。瑠璃ちゃん。」
自分が作るという考えが全くないのが、杏依らしい。
「そうね…杏依も遊びに来てあげたら？喜ぶわよ。むつみちゃん。」
私の言葉に杏依が嬉しそうに笑った。
写真が残してくれる、大切な人達との大切な時間。
思い出から生まれる希望は、彼女が望む、幸せへの願い。
◇幸せへの願いⅡ・完◇