小説「アルバイトがやってきた」第１話「嘘の少年」（その２）

「《お笑いのキムタク》を黙らせちゃうなんて、タイチはホント空気読めないよねぇ」
　他の１人――今度は背が低くて少し太りぎみの少年が、まだ変声期のこない高い声で言ってきた。
「空気？何のことだ？」
「え？分かんないの？卓巳は、タイチが１人でつまんなそうにしてるのが嫌なんだよ。みんなが笑ってた方が楽しいから。
　でも、タイチは何でかよく分かんないけど、１人だけムスっとしてるじゃん？だから盛り上げようと…」
「それならそうと言ってくれよ」
「いや、それはちょっと恥ずかしいじゃん…」
「つまんないところで意地張るんだな。まぁ、いいけど。じゃあ、オレが悪かった。もうちょっと楽しくするよう努力するよ」
「じゃあ、ってなんだよ。じゃあ、って」
「あぁ、ただの口グセだから気にするな。ははは」
　タイチは、笑ってそう切り返すが、正直、笑えない……
　そこに、この男が復活する。
「はっはっは。タイチの口グセは、小さい『あ』じゃないか？『まぁ』とか『あぁ』とかさ」
　あっはっはは……
　たしかにそうだ、とそこに集うみんなが笑った。
　さすが、このグループのムードメーカーだ。あ、いや、このクラスの――か。

　タイチが率いる、というわけではないが、このグループはタイチを中心に集まった勢力だった。
　…タイチは気づいてないが。
　小・中・高、全国どこのクラスにも勢力図はある。
　大まかに別けると、イジメをする勢力・イジメられる勢力・中立勢力の３つになる。
　タイチ達のグループは、イジメられるグループにあたるが、中立派の人間も何人か居た。
　タイチも、その１人である。
　中学２年という彼らの年齢での人付き合いは、だいたいが、次のような変遷をたどってきたものである。
　まず（近所付き合いや幼稚園は除いて）、小学校６年間で、友人関係はそれなりに確立される。
　小さい頃は、無邪気なためか友達が作りやすかったりするので、同級生のほとんどと友達になる。
　次に、中学校は公立の場合、小学校が数校集まった、いわば寄せ集めのようなものである。
　当然、入学当初は母校が同じ者どうしで集まる。
　だが、次第に打ち解けあって、２年になる頃には小学校時代の友人関係を基盤に、友達の輪が広がる。
　しかし、タイチは違っていた。
　どういうわけか、彼のグループには彼と同じ母校の者はいない。
　顔が醜いわけでもなく、性格が極端に悪いわけでもない。
　どう見たって、普通の少年なのだが。
　そんな彼に、――中１当時孤独だった、しかし、ちっとも寂しげな素振りを見せない彼に、
１人、また１人と興味本位で近づいていき、今では１０人を超えるグループとなっていた。
　ある者は、転勤族で友達がおらず、孤独な彼に同情してもらいたくて近づき。
　またある者は、人を差別しない自由な彼に惹かれて近づき・・・。
　特異な例として、ムスっとしている彼を見るに見かねてグループに入った《お笑いのキムタク》なんてのもいるが。
　まぁしかし、彼はこのグループの重要な存在だ。卓巳は、そのルックスと笑いのセンスで、学校中の人気者である。
　そんな彼がいることで、グループ間でのイザコザは、全くと言っていいほどなかった。