おさき姫 ―小崎沼伝説（１）―

かつて『万葉集』に詠まれ、
利根川と荒川の氾濫によって水路が発達し、
船着場があった（であろう）「小埼沼」は、
埼玉県行田市の東南部に位置しています。
現在は広い田畑の一角にポツンと樹木が生い茂り、
その中に「武蔵小埼沼」と彫られた石碑があります。

これは忍藩主阿部正允（まさちか）が、
儒臣の平岩文国に撰文させ建立したもので、
以前はその周りを鉄柵が囲っていたようですが、
現在は取り払われ、「小埼沼有塚水死者之霊」と墨書された卒塔婆が立っています。
その前には線香と花も添えられているので、
まるで墓石のように見えます。
かつて濁った水を湛えていたという池も枯れ、
小さな窪地が残るのみです。

そんな寂寞とした雰囲気に包まれる「小埼沼」には、
いくつかの言い伝えが残っています。例えば、
「小埼（おさき）さまの木を切った者が死んだ」
「小埼沼には片葉の葦や片目の蛇・蛙がいる」
「先の大戦で小埼さまにお参りした者は戦死しなかった」
と、現在でもまことしやかに信じられているといいます。

そのせいか、耕地整理の道路もそこには入り込んでおらず、
小埼沼を訪ねるには車を少し離れた場所に停めて、
歩いていかなければなりません。
ここではそんな小埼沼に伝わる奇談を２つ紹介したいと思います。

１つは「おさき姫」にまつわる話です。
いずれの時にかわからないほど遠い昔のこと、
「おさき姫」という美しい女性が村に住んでいました。
その頃、村では雨が降らず太陽が燦々と照りつけ、
草木も田畑の作物も枯れようとしていました。
村人たちはこの日照り続きに頭を悩ませ、
日毎しおれていく作物を見ては嘆き悲しんでいました。

気高く心優しいおさき姫は、そんな村人たちを目にして、
自分がどうにかして村を救えないだろうかと考えます。
そして、小埼沼に住む龍神を慰めれば雨が降るに違いないと思い至ります。

おさき姫は自ら小埼沼に飛び込みました。
沼は深くおさき姫は暗い底へ消えていくと、
二度と浮かび上がってくることはありませんでした。
水面の波は消え、沼は次第に穏やかさを取り戻していきました。

ところが次の瞬間、沼から突如黒い雲がわき上がると、
照りつけていた太陽をみるみる覆っていきます。
晴れ渡っていた空は分厚い雲で暗くなり、
やがてポツポツと降り出す雨。
その恵みの雨に、村人たちは手を叩いて喜ばすにはいられません。
田畑は潤い、しおれていた作物も蘇ります。
村人たちはこのおさき姫を、
稲荷大明神の化身と信じずにはいられませんでした。
そして石の祠を立てると、宇賀之御魂（うかのみたま）を祀ったと伝えられます。

以来、小埼沼にあるものをひとつでも取ると、
大罰があたるとまことしやかに囁かれるようになりました。
同地に伝わる「小埼さまの木を切った者が死んだ」という伝承も、
このタブーから生じたものでしょう。

とはいえ、あくまでも伝承です。
物語として触れても、
史実として受け取るのは危険です。

ただ、なぜそのような伝承が発生したのかを考えるのは、
ときに歴史を繙くヒントになることがあります。
また全ての人ではないにせよ、
伝承を信じ、語り伝えた人々がいたことは見逃せません。

伝承をどう受け止めるか、
この記事を読んだ方の一人一人の心に委ねたいと思います。