時代を動かした3番(千代大海対若乃花)

初場所と聞いて思い出すのは、1999年の千代大海の優勝です。これまでは、若貴や曙、武蔵丸が長く上位を占めていて、相撲界は何となく沈滞ムードでした。若手力士は伸び悩み、魁皇あたりは関脇の壁をなかなか破れませんでした。そんな相撲界を一気に世代交代に持っていったのが、この場所関脇だった千代大海の優勝でした。

千代大海はかつては不良少年だったことが有名な力士でしたが、この場所は大関昇進の最初のチャンスでした。当時、千代大海は22歳で一番勢いに乗っていた時期でした。不良少年だった自分の活躍を応援してくれる人たちがいるという事実に気付いた千代大海は、序盤から快進撃を見せます。

その千代大海に立ちふさがったのは、当時の横綱、若乃花でした。横綱になってから一度も優勝がなかった若乃花にとっても、この場所はチャンスでした。正直、若乃花は昇進の規定は満たしているので、温情横綱ではないですが、横綱として全盛期を築けるかどうかは疑問でした。

そんな若乃花は、千代大海を星一つリードして終盤戦を迎えました。しかし、取り組みのいたずらか、この両者の直接対決は千秋楽に組まれました。若乃花は勝てば優勝、千代大海は本割、決定戦と連勝して初めて逆転優勝という条件でした。こういう状況の場合、若乃花は決定戦にしないで本割で決めることを考えていたはずです。

しかし、熱戦となった本割は、千代大海が制し決定戦に進みました。こうなると、追う立場の千代大海有利と皆が思うところです。しかし、若乃花は決定戦で会心の立ち会いを見せ、千代大海を押し込みました。若乃花優勝かと思ったところ、土俵際でもつれ、物言いがついて取り直しになりました。

こうなると、若さの千代大海のものです。伝説の3番と呼ばれた相撲の結果、千代大海は逆転優勝して場所後に大関に昇進することになりました。この結果、それまでは関脇止まりかと思われていた武双山、魁皇がその後に大関に昇進して、相撲界の流れは変わりました。

逆に若乃花にとっては、このチャンスを逃したことで、横綱としては一度も優勝できず現役を引退することになりました。どんなときでも、相撲界は少しずつ世代交代していますが、この千代大海の優勝は劇的に時代を動かした優勝として、今でも記憶に残っています。