驚くべきカメレオンの舌

カメレオンというのは、周囲の環境に合わせて体の色が変わるとか、いろいろ面白い特徴がありますが、本物は見たことがある程度であまりよく知りませんでした。

今回この舌の機能についての研究成果が発表されました。カメレオンはその代名詞のような、体の色が変わるだけでなく、やや飛び出した目は左右が独立して動き、360度をほぼカバーしているようです。

また獲物を追って捕食するわけではなく、いわば待ち伏せして取るために、長い舌を飛び出し獲物を捕まえています。この舌の速度は非常に早く、体長の2.5倍まで伸び、獲物を捕まえるまでに僅か0.02秒とされています。この速度は約時速60マイル（約97キロ）にも達するようで、しかも体重の３分の１程度の重さまで取り込むことができる強靭さを備えています。

かなり前ですが、このカメレオンの体の色を変えるメカニズムについて読んだことがあります。通常体色を変える生物は、皮膚に下にある色素細胞を凝集させたり分散させたりして、変化させるのが多いようですが、これでは色の強さを変えることができても、色調自体は似た様な色になるようです。

ところがカメレオンは、オレンジ色から緑になったりと色調自身が変わっています。これを解明するため多くの研究グループが参加したようですが、結論としてはカメレオンの皮膚の下に、ナノ結晶格子のような非常に細かい結晶状の物質があり、これが光の反射を調整して色の変化を出すとされています。

例えば平静時にはこの結晶が密集状態になり、青の光を反射しているものが、興奮時にはこの結晶がやや緩んで黄色の光を反射するといった具合です。

さて今回は舌の話ですが、伸ばした舌の先になぜ獲物が吸着されるかが、疑問として残されていたようです。今回はベルギーとフランスの研究チームが、舌の先の粘液の粘度を測定しました。その結果ひとの唾液の1000倍にも達する高粘度であることが分かりました。

現在のところこの高粘度物質がなんであるかなど分かっていないようですが、これによって獲物が舌先に瞬時に接着するようです。またこのように舌の先に接着した獲物が、口の中に納まるとなぜ簡単に外れるかも未解明であり、おそらく口の中で通常の唾液で溶かされるのだろうとしています。

結局今回の発表では、このカメレオンの驚くべき舌の謎が解明したとは言えませんが、このようないわば天然の瞬間接着剤がどんなものなのかわかれば、こういった分野の新しい発展が生ずるかもしれません。