ｓｔｒａｗ ｈａｔ ７

　隣の奥様からジープについて聞いた次の日であった。

薫子は隣の奥様が道にいるのを見た。ジープに乗ってきた若い男性もいる。

２人は道に止まったジープの傍らで何やらにこやかに話しているのだ。

薫子はこの２人の様子を、自宅の窓外に見つけてからじっと見守っていた。

　その内２人は何だか言い合っているような感じになった。

奥様の顔は、薫子の家の窓からは後姿なのでよく見えなかったが、もう笑ってはいない気配だった。

若い男性の方も、少し険しい顔付きになった。

彼は盛んに口を動かし、奥様の方も肩が揺れて何か彼に意見している様子だ。

如何やら２人が言い争いをしているのは確からしかった。

やがて奥様の方は肩を落とした感じで相手の話を聞くのみとなり、最後は男性の方がそっぽを向いたような感じで、

２人の話は決裂した様相に変わった。

　薫子は既にジープについて奥様の話を聞いた後だったので、外の２人の様子を興味深く見守っていた。

男性の方はこちらに顔が向いていたので、その顔色と様子から、家の中の薫子に気付いたようだった。

薫子もそれと分かり、窓から離れようかと迷う中で２人の話し合いは終わったのだった。

　隣の奥様は男性にくるりと背を向けて、そのまま家の陰に消えた。彼女の顔色は冴えなかった。

奥様はどうやら自宅に戻ったらしい、姿が消えた方向に彼女の家の玄関があった。

薫子は遠目に１人とり残されて道に立つ男性の姿を眺めていた。

　彼女の視線に本当は気付いているのかいないのか、彼は道に佇み凛として微笑んでいた。

相変わらず畑の道には似つかわしくない背広姿だった。

が、その着こなしはカジュアルな感じで砕けたものになっていた。

　『外人さんよね。』

彼女は思った。茶色系の髪の色からみても落ち着いた雰囲気の人だ。

隣の奥様と並んでいたので背丈もそう高くない事が分かる。体格もほっそりしている。

彼女が相変わらず彼の事を眺めているのを本人が知ってか知らずか、

にこやかに悪びれるところなく道で出で立っているところを見ると、

彼は決して嫌な雰囲気の人ではなく、反対に好感の持てる人物に彼女には思えるのだった。

少なくとも薫子には、その時、彼を嫌いになる要素を全く彼の雰囲気の中に見出せ無いでいた。

明るくて清らかで純真、いかにも若者然とした彼の様子を見て、薫子は隣の奥様の言葉を思い浮かべていた。

 

 

ｓｔｒａｗ ｈａｔ ６

　お隣の奥様と別れて、薫子は家の畑側の窓辺に寄ると、窓から見える外のジープを眺めた。

そして、２日前に彼女がこの窓の障子を初めて開けた時に見えた、その道での光景を思い出した。

ジープはまだエンジンが掛かっているらしくフルフルと震えていた。車が止まった直後だったのかもしれない。

やがてガチャリというような感じでドアが開き、待ち切れないようにさっと若い男性が下りてきた。

晴れ晴れとした笑顔で、よく山になど登った時に頂上で皆が見せるような、すっきりとした表情をしていた。

新鮮な空気に生き返った様だという、あの顔つきだ。

リフレッシュされた清々しい輝きのある笑顔で品があった。視線はやや上方を見上げていた。

彼の服装も薄い色の背広の上下で、多分３つ揃いだったと思う。

上品で仕立ての良い感じで、着る者の品格の良さを感じさせる印象を与えていた。

　その時彼女は窓外の様子に特にどう思うという事も無かったが、

この家に到着後、お茶を用意しようとしていたので、コンロでお湯を沸かしていた。

それでそちらの方が気になり、直ぐに台所に取って返した。

　今から思うと、ちらりと見ただけの光景だったが、あの様子はこの土地にはかなり不釣り合いな光景であった。

その事に、この時彼女はまだ気付いていなかった。が、

ジープの助手席に乗ってきた若い男性と、運転席から降りてきた濃い目の背広姿の年配の男性、

後方のドアから出てきたかなり年配の男性の３人の風体を彼女は確りと後々まで覚えていた。

客と案内人、または主と使用人、坊ちゃんと執事のような雰囲気を感じたからだった。

これは彼女にとっては非日常的な光景だった。ちらりと見ただけでも印象深かった。

　若い男性は背広と同様に色白で薄い茶色の髪の毛と眼鏡を掛けていた。目の色も黒くは無かったようだった。

運転手の男性は何か説明をしているようだった。身振り手振りで絶えず口を動かしていた。

若い男性はその説明を聞いている様子だった。

後ろのかなり年嵩の男性は疲労困憊の体であった。腰が延びない風情だったのだ。

相当遜った感じで若い男性に付き添っていた。若い男性はその彼の疲労に気付き、労わっているように見えた。

　ちらっとでもこれだけの事が彼女の目と脳裏に入って来たのだから、

新しい住宅の窓からは、何でもはっきりと見えるものだと、この時薫子は思った。

 

 

 

ｓｔｒａｗ ｈａｔ ５

　事の起こりは、若い２人が新婚旅行から帰り、この家に入った３日後に戻る。

朝の玄関前で、竹雄が出勤して行ったのを新妻の薫子が見送っていた時、

隣の家の奥様も、丁度ご主人の出勤を見送った後で、目が合った２人の主婦は当然朝の挨拶を交わした。

薫子がにこやかに微笑んでいると、向こうもにこやかな笑顔だったが、

目にやや違う笑いが潜んでいる事に薫子は気が付かなかった。

「奥さん、ちょっと、ちょっと。」

彼女に手招きされるままに、薫子はお隣の奥様について行く。

隣の家の横は奥の住宅に続く道である。道の片側はまだ畑であり、薫子の家の窓もこの畑に隣接していた。

それで彼女達の家々の窓からは、この畑で作業する人々がよく見えた。

また、見えるだけでなく、家の窓から眺めているとフェンス越しに声をかけられて、

朝夕の挨拶などもするようになる近さだった。

畑から道を挟んだ向かい側は山の斜面になっている。土手と言ってもよい高さで、本来の山の木や植物がまだ残っていた。

その土手を上ると高台になり、そこは既に整地されていた。次の住民を待つ宅地が整備されていたのだ。

この畑と土手の間の道、車２台が何とかすれ違う事が出来る程の幅の道に、この時小型のジープが１台止まっていた。

　「あのジープ、奥さんと一緒に来たのよ。」

お隣の奥様は笑顔で彼女の顔を見ながら言った。

前はあんな物無かったのに、２日前奥さんと一緒に来たのよ、と彼女は笑みを絶やさずに言って、

薫子に念を押すようにねっと頷いて見せた。それから２人は元の家の玄関先に戻って来た。

家の前に着くとお隣の奥様はやや笑顔を収めて、自分の家に入る前に薫子に言った。

「訂正するなら早い方がいいですよ。」

去り際の彼女の横顔からは笑いが消えて、細面で色白の彼女の頬には何だか寂しそうな気配が漂っていた。

 

 

ｓｔｒａｗ ｈａｔ ４

　この時薫子には、この地へ来てから綿々としていたある問題を打開したい思いがあった。

それで振り返ると、去っていく男性の背はまだ２、３メートルほどしか離れていなかったので、

その背に向かって思い切って声をかけた。

「What do you want to say me？」

彼女にすると私に何か言いたいのかと尋ねたつもりだが、学校を卒業後、殆ど英語に触れる事など無かった彼女の事、

自分が発した英語が合っているかどうか、通じるかどうか自分でも甚だ疑問だった。

去っていく男性は彼女の声にちょっと耳を傾けた風であった。顔だけ振り向きかけた、

が、特にこちらへ向き直る事も無く、そのまま静かに向こうへ去って行った。

この時彼女に彼の言葉が聞こえて来た訳では無いが、彼女には彼が『何も、何も言うことなど無い。』

そういうような身振りをしたように思えた。

彼女も去って行く彼とは反対の方向へ、そのまま自分の家の方へと歩き出した。

そして何だか嬉しくて微笑んだ。胸に湧いて来るほのぼのとした感情を感じたのだ。

　『彼は私が好きなのだ。』

その感情は彼女が初めて感じるものだった。

胸の中に暖かな泉のようなものが滾々と湧き上がって来るのを確かに感じた。

そして彼女は思った。こういう感情が危ない物なのだ、やはり気を付けなくてはいけないのだと。

そして、とうとう自分の目前に、彼がはっきりと姿を現したのだと思った。

自分の彼に対する態度も、今後ははっきりとさせておくべきだ、この湧き上がる暖かな流れを断ち切らねばならない。

彼女は気持ちを引き締めるのだった、自分はもう結婚しているのだからと。

　有閑なこの山の手の奥様連、その何人が家の窓から、

この山の畑作業に勤しむ婦人達、その何人の人が山のあちらこちらの草叢や畑から、

今の２人の接触を見ていただろうか。

住宅地へ入る坂道に掛かった彼女は、暗にその視線、気配を感じるのだった。

 

 

ｓｔｒａｗ ｈａｔ ３

　薫子は段々暇を持て余すようになっていた。

山の麓のお店までは階段で行くのが近く、夏の暑い盛りは普通外出時間を短くしたいものだが、

その調子で行動すると時間が短縮される分、余暇時間が大幅に増えてしまうのだ。

殆どの散歩コースにも飽きてしまって、ご近所付き合いといってもまだ１０件も無いこの山の手、

その住宅地の内半数以上の家がこの土地出身の核家族、昼間は自分か夫の実家へと行ってしまい、留守の家が多かった。

自然付き合いもあまりなく、やはり彼女は日中１人でいる事が殆どだった。

そんな中で、彼女はある時間潰しの方法を考えついた。山道をジグザグに上ってくる方法だ。

よく疲れた人や体力のない人が取る方法なのだが、広い車道の道を横へと歩き、蛇行しながら少しずつ上って来るのだ。

こうすると家への遠回りの車道という道のりに加えて、蛇行して進んだ分距離が延びて時間も掛かり、暇潰し出来るのだった。

　真夏の炎天下、山の坂道、上り坂である、普通の人ならこんな馬鹿な真似はしないのだが、

彼女はそれだけ暇を持て余していたので、この考えをすぐに実行に移して２０分余りを潰すと、

してやったりとご満悦の体であった。

　その日、薫子はやはり麓のお店での買い物の帰り、買い物した品物の入ったナイロン袋を片手に下げながら、

近道の階段と遠回りの広道との境に来ると、腕時計を見て暇つぶしのコースに足を向けた。

ゆるゆると横に道を斜めに横切ると、次は反対の方向へゆるゆると横切って行く、

右へ左へジグザグジグザグとのたりのたりと道を上って行く。すると次の分岐点に差し掛かった。

真っ直ぐ行くと山を越えて隣町。細道に折れると自分の家がある住宅地に向かう。当然彼女は細道に入った。

この細道は、山の中腹のような感じでほぼ真っ直ぐな道であったので、

ゆっくり歩くと上り坂の疲労が和らいで来る憩の道のりでもあった。

彼女は上り坂の疲労を感じながら、楽な歩行に変わった道で、疲労を少しずつ回復させながら歩いていたが、

手に荷物があり、何しろこの夏の炎天下、やはり息は切れた。疲れから視線は足元の地面を見るのみであった。

しかも鍔の広い麦わら帽子である。この広い鍔のお陰で、

顔から肩にかけて落ちる影が爽やかな清涼感を与えてくれるのだが、

うつ向いて歩くと、帽子の鍔に隠れて前はさっぱり見えなかった。

元々この細道で人に会うことなど殆ど無かったので、彼女は前に人がいるなどとは夢にも思わなかった。

地面を見ていた彼女の目に、ふいに靴、男性らしい濃い目の色合いの靴が１足飛び込んで来た。

飛び込むというか、靴はそこに留まっていたのだが、彼女が歩いて近付いたので視界に入って来たのだった。

　『あれっ！』

ハッとして彼女は顔を上げた。そこには１人の男性が立っていた。

彼女の真正面に彼はいたので、２人は面と向かって向き合う形になってしまった。

彼女が見た彼の顔は、酷く怒ったような感じに見えたので、彼から怒鳴られるか叩かれるかするかと彼女は思った。

　彼女は一瞬びくっとして身を震わせた。

彼も彼女のその恐れを感じたのだろう、ふいっと彼女の脇へ除けると、

立ち竦む彼女を迂回してそのまま真っ直ぐに彼女の後方へと歩み去っていった。