「昭和芸人 七人の最期」

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お笑い芸人は、他の芸能に比べて、晩年を穏やかに生きることが難しい。歌手は、ヒット曲が出なくなっても、歌が下手になったとは言われない。また、俳優は、主役を演じることがなくなっても、脇役として渋い演技を見せる道がある。彼らは、昔より人気を失っているかもしれないが、歌唱力や演技力への評価は保たれたままだ。だから、プライドを保ちながら、晩年の仕事をこなしていくことが可能となる。だが、芸人は人気を失ったとき、即座に「面白くなくなった。」という評価が下る。しかも、お笑いには、観客の笑い声という明らかな指標がある。どれだけ自分を騙そうとしても、笑い声のない客席を前にしては誤魔化しが利かない。笑わせることができなくなった芸人には、逃げ道がないのである。
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笹山敬輔氏の本「昭和芸人　七人の最期」は、一世を風靡した７人の“昭和芸人”が取り上げられている。榎本健一氏、古川ロッパ氏、横山エンタツ氏、石田一松氏、清水金一氏、柳家金語楼氏、そしてトニー谷氏という面々だ。

トニー谷氏だけは戦後に活躍した人物だが、残りの６人は戦前から活躍していた様だ。御笑い大好き人間なので、全員を知ってはいるが、リアル・タイムで見た事が在るのは、柳家金語楼氏とトニー谷氏の２人だけ。見た事は在っても、共に全盛期の頃では無く、柳家金語楼氏に関して言えば「特撮ＴＶ時代劇『変身忍者　嵐』【動画】の第１６話に、“発明狂の作兵衛”役で出演していた（“作兵衛の息子”役を演じていたのは、私生活でも実の息子だった山下敬二郎氏。）のを見た。」のが多分最初で最後だったし、又、トニー谷氏に関して言えば、最晩年の“彼の人は今的な番組”に出ていたのを見た。【動画】」のだ。

先々月にダチョウ俱楽部の上島竜兵氏が自死した際、芸人仲間から数多くのコメントが出されたが、個人的に最も印象に残ったのは、“最後の喜劇人”と呼ばれる伊東四朗氏の「何なんだろうなあ・・・矢張り笑いの人っていうのは俺、何となく判るんだよ。笑いの人の悩みっていうのはね。でも、本人じゃ無いから、全く違うかも知れないけどね。何となく薄すら判る様な気がするけど。」という物だった。笑いという物を突き詰めて来た伊東氏だからこそ、“竜ちゃん”が抱えていたで在ろう懊悩を理解出来るのだろう。


２代目・桂枝雀氏、４代目・桂三木助氏、ポール牧氏、牧伸二氏、そして竜ちゃんと、自ら死を選んだ芸人の訃報に触れると、堪らなく悲しい思いになる。自ら死を選んだ訳では無いが、殺害された佐々木つとむ氏や、新型コロナウイルス感染症で急死した志村けん氏の場合も同様だ。「自らの身を削ってでも、人に笑いを届ける。」という事を生業にしているだけに、彼等の私生活での不幸が際立ってしまうから。

冒頭で紹介したのは、「昭和芸人　七人の最期」のプロローグに記されていた文章。「彼等が、絶頂期から最期へ向かって、どの様な晩年を生きたか書いたものである。」と笹山氏は記しているが、同時に「本書で取り上げる昭和の芸人たちは、華やかな絶頂期に登りつめた後、次第に人気が凋落していった。その後の生き方は様々だが、ハッピーリタイアができた芸人は一人もいない。」とも。

俳優等、別の方向に“転身”出来た場合を除くと、（御笑い）芸人一本だけで最期迄人気をキープしていた人というのは、非常に稀有だと思う。大概は人気が凋落し、“彼の人は今的な存在”となる。そして、彼等の訃報に触れた時、「晩年は、酷い状況だったんだなあ。」と感じ、遣り切れなさを感じる事が多い。

今回取り上げられていた７人の内、人生を終える迄“其れなりの仕事”を続けられたのは、柳家金語楼氏だけだった様に思う。彼が他の６人と異なるのは、「時代の変化に対し、柔軟に対応出来た。」事で、具体的に言えば「舞台や映画等の全盛期が過ぎ去っても、其れ等にしがみ付いた芸人が少なく無かった中、柳家金語楼氏は“電気紙芝居”と揶揄されたＴＶ番組に逸早く出演した。」のだ。“露出度”を高めたからこそ、“現役感”を保ち続けられた。でも、愛人を数多く抱え、彼女達に支払い続ける金銭が多かった事から、彼の生活は楽では無かったし、又、家庭的にも恵まれていたとは言い難い。

トニー谷氏が代表格だが、エキセントリックで自己中心的な性格故、周りから好かれずに、孤独な最期を迎えた者も。又、何度も自殺未遂を起こした者も居る。

７人全てに言える事だが、全盛期の“光”が余りにも強かったので、晩年の“闇”とのコントラストが、より際立ってしまう。