雪原の舞姫

アイヌの人たちが「湿原の神」と呼ぶタンチョウ。アイヌ語では「サルルンカムイ」いう。羽根を広げると二メートルに及ぶ大きさがある。白と黒の羽毛を身にまとい、頭の上に鮮やかな朱色の鶏冠を持つその姿は、まさに神と呼ぶにふさわしい。特に雪に覆われた湿原の中で見る姿は見る者を引き付ける。優雅な飛翔や愛を語るその姿に神の姿を見たアイヌの人たちの自然観に学ぶことは多い。


昔は日本の各地でタンチョウは見ることができた。江戸時代には広重が「名所江戸百景」のなかにタンチョウを描いている。荒川の近辺で普通に見ることができ、江戸の人たちにも大切に扱われていた鳥であった。岡山の後楽園にはタンチョウが飼われている。これは約三百年前から継続されているもの。日本の各地にタンチョウが飛来していた証しでもある。


明治から大正にかけての乱獲がタンチョウを絶滅種に追いやってしまった。昭和十年の特別天然記念物指定種としての認定を皮切りに、その保護と育成に力が入れられた。もともと渡り鳥であったタンチョウが釧路湿原の一角に留鳥として生息。保護の甲斐があって現在は千羽を超える個体数まで増えている。


しかし、湿原の変化や個体数の増加は彼らの生態系に影響を与え、その行動範囲が拡大。その影響であろう、電線に触れる事故や、列車や車にひかれる事故が年々増加。人との共生の難しさを感じさせる。


雪原の中で優雅な姿を見せてくれるタンチョウの姿に、日本の未来を思い描くのはロマンすぎるであろうか。タンチョウの学名は日本の鶴を意味するGrus Japonesis。英名でJapanese Craneという。まさに日本を象徴する鳥なのである。タンチョウの未来が日本の未来に通じるように感じてならない。日本の政治家たちよ、もう少ししっかりしてもらいたい。湿原の神からの願いでもある。