カカオ
カカオは、アオイ科の常緑樹。カカオノキ、ココアノキとも呼ばれる。チョコレートやココアの原料として栽培されている。
チョコレートを贈るのは日本だけ。1950年代後半に始めたチョコレートキャンペーンがきっかけらしいが、1970年代後半には「女性が好きな男性にチョコレートを贈る日」として定着しました。
そのチョコレートの原料がカカオです。
カカオの木は、ペルーからメキシコにかけての熱帯アメリカの熱帯雨林地域に由来します。
カカオの栽培はアメリカ大陸各地域に広がり、地域ごとに個性が生まれ、きさまざまな風味と食感の特徴を持つ品種になりました。
カカオの木は、農場では高さ 05 から 08 メートル、樹冠直径 04 から 06 メートル程度の大きさですが、森の真ん中で成長すると、高さ 20 メートルに達することがあります。カカオの収穫は難しいところは実が同じ木にある場合でも、必ずしも同時に熟すとは限らないところです。実をとるときに上手にとらないと木がいたみ花が咲かなくなり、生産性が低下してしまいます。実から種をとりだします。これがチョコレートの原料になります。
チョコレートにするには、実を発酵させます。発酵後、実の中の種を乾燥させます。乾燥がうまくいくとよいチョコレートになります。乾燥が終われば数か月保管し、熟成させて出荷することになります。
チョコレートがどのようにできるのかは、ブラジルの子どもたちも知りません。
アマゾン自然学校では、農家の協力で実際にチョコレートをつくってみました。
自然学校4日目の活動です。
「子どもたちは植林を終えて、トメアスの町に帰ってから昼食をとり、午後は「ものづくり体験」です。坂口農場にお世話になりました。前半はカカオビーンズから手作りチョコレートに挑戦です！炭火に鍋をかけ、その中に発酵させたカカオビーンズを入れて、香ばしいにおいがするまで炒ります。下の豆が焦げ付かないように常に鍋の中身を混ぜていなくてはいけません。少し豆の乾燥が十分でなかったようで、時間がかかりましたが、みんなが順番で混ぜる役をやりました。次に、炒った豆の皮をとります。熱いので気をつけなくてはいけません。しかし、早くしないと冷めてしまい皮がとりにくくなってしまいます。みんなで一生懸命皮をむきました。皮をむいた豆を挽き器に入れて、ペースト状にします。これでチョコレートの完成です。あとはビニールに包んで、冷やします。ビニールに包むのにコツが必要でしたが、みんなうまくできました。このチョコレート、実は、すごく苦いチョコレートです。市販のチョコレートにはこれに砂糖やカカオバターが入ります。味見をした子供は市販のチョコレートとの甘さと苦さの差にびっくりしていました。」
