山形県南陽市の天使よ、幸せを祈っています！

赤湯温泉で女神に遭遇する！は大げさな表現かも知れない。しかし、自分にとっては、女神より天使と言うべきか、その若き女性は、一人旅の寂寥感を癒してくれた。自分にとって地図はお友達で、ほとんど間違うことはないのだが、赤湯駅から国道を歩いて何番目の信号を右折……と言う具合に進んだものの、少し時間が超過した感じがあった。道は、一度迷うとすべての感覚が狂ってしまう。文字通り、迷路になるのだ。

南陽市内と言っても、午後3時くらいの時間帯はほとんど人が歩いていない。「うーむ」と３６０度、何か目印になる建物を探したが、特別目立つものはない。グーグルの地図を眺めていたその時、小さな川の橋の向こうから若い女性が歩いてきた。実は最近、人に道を尋ねてもいい結果が出ていない。ジーパンに半そでのポロシャツ、ヤンキースのロゴ入りの帽子、白ぶちのメガネ……。自分では派手な格好ではないと思うのだが、大柄な体形(183ｃｍ、７５キロ)が威圧感を与えるのか、「あの～」と近寄ると、手をかざして「ストップ」という表現をする方が多い。白ぶちのメガネが悪いのか、それともヤンキースの野球帽が嫌いなのか、若いころには経験した事がなかったことである。要は、今の自分は偏屈じじいに見えるのかも知れない。

しかし、その女性はちがった。「はい？」と、立ち止まり、ニコッと笑ってくれた。その素晴らしい笑顔！どんな恋愛映画でも見たことがない、自然で柔らかい、包容力がある笑みだった。「すみません、自分は赤湯駅から赤湯温泉に歩いて来たつもりなんですが、どうも見当たらないんです」と言うと、「あら、そうですか。でもこの辺りがそうなんですよ」と、また自然な笑顔、「どこにお泊りですか？」と、聞かれたので、「は、はい、○○旅館です」と言うと、「あら、それじゃあ、この道を真っすぐ行って、左折したらすぐその○○旅館さんです」と教えてくれた。赤湯温泉は、普通の住宅街に散在する温泉地だった。旅館はひとところに固まってない。

「私は幼稚園に子供を迎えに行くところなんです。同じ道ですから、一緒に行きましょう」とまで言ってくれた。一緒に歩いたのは５分くらいだったが、「赤湯温泉に来たら、ぜひお土産に○○を買ってください。もし夜がお暇でしたら、××に行くと楽しいですよ」と、その間にもいろいろな情報を教えてくれる。「あの～、自分は今は大阪で暮らしていますが、実は山口県の新南陽市で育ってですね」、「あ～、はい」、「町から市に格上げされたときに、こちらに南陽市があったので、新南陽市になった話、ご存知ですか？」、「はい、きのう知りました」と、彼女はにっこり笑った。「きのう？」、「そうです。本当に奇遇ですね。実は主人がたまたまあちらの方に出張になりまして、昨夜電話で話してくれたんです」、「今の周南市(徳山市と新南陽市他が合併)ですよね」、「そうなんです。山形県の南陽市から来たことを知った地元の方が、その話をされたそうです」、「な、なんと！」

本当にこのシーンを台本で作ったように奇遇な話だった。「私、主人が帰ったら早速この話をします」、「そ、そうですね。自分もこの話を誰かにしそうだ」、彼女の瞳は初夏の太陽のようにキラキラ輝いていた。女神だ、天使だ、そう心でつぶやいていたが、やがて別れが来た。「それでは赤湯温泉、楽しんでくださいね」、「旦那さんによろしくお伝えください」、頭がボートしたまま、彼女を見送った。彼女は次のカドを曲がるまでずっとこちらを振り返り、手を振ってくれた。

なんだ、たったそれだけの事かと言うなかれ。「旅をして良かった。日本って本当にいい国だなあ」と再確認した次第である。

新潟、山形県の一人旅…その③、赤湯温泉で女神に遭遇する！

山形県は素朴で純粋、日本人の郷愁を誘う人々と景色。これで4度目の訪問だが、真から好きになっていた。全国で唯一、どの市町村にも源泉かけ流しの施設があるらしく、温泉通には外せぬ県である。その代表格は蔵王温泉。ここはスキーでも有名だが、真っ白な硫黄泉がドバドバ流れ、豊富な湯量と多数の効能を誇る、全国区の温泉地であることは言うまでもない。他にも今回のメイン扱いした小野川温泉に、昭和レトロの銀山温泉、効能豊かな肘折温泉、豪華な宿が並ぶあつみ温泉、そして、海岸美がすごい湯野浜温泉と、個性的な温泉地が数多くあるが、その中で気になっていたのが、かみのやま温泉と、南陽市の赤湯温泉である。

小野川温泉から米沢市に戻り、そこからローカル電車でかみのやま温泉駅へ向かう。この時驚いたのが、「山形新幹線」である。普通、新幹線は200キロ以上で走る列車の事を言うのだが、山形新幹線は列車のデザインこそ新幹線だが、１３０キロで走行と言う。しかも、信じられないことに単線で、踏切もあるらしい。途中の駅で待ち合わせ、横を新幹線らしき列車が通り過ぎたのでびっくりした。元の奥羽本線に、「特急」を走らせただけなのである。しかし、このネーミングで、利用率が大幅にアップしたというから、これは素晴らしいプランだった。

かみのやま温泉駅に着き、さっそく市内を歩いたが、温泉街の上にそびえる上山城が工事中で目隠しされ、温泉街もこれと言ったインパクトがなく、「まあ、こんなものかな」という感じで通り過ぎた。なにより、巨大ホテルの廃墟が痛々しかった。線路を挟んで反対側には、日本の旅館100選で常に上位に位置する「古窯」がある葉山温泉の方にも行こうかなと思ったが、珍しく馬力が湧かなかった。それでかみのやま温泉駅に戻り、今夜の宿、南陽市の赤湯温泉に向かう。

実は南陽市は一度訪ねてみたかった。自分が育ったのは山口県の新南陽市(現在は周南市)だが、南陽町から市に格上げされたときに、山形県に南陽市があるということで、「新」がついたのだ。その街中にある赤湯温泉、なんかネーミングで誘われたようなものだが、これは泉質的なものではなく、住所のネーミングだった。南陽市赤湯町…である。赤湯温泉は赤湯駅から4、５キロある。いつの場合もタクシーに乗ることはない。旅番組の「遠くに行きたい」スタイルで、ひたすら目的地まで歩く。そして街の風情を楽しむ。

事前に地図を検索し、国道何号線の何番目の信号を右折、と言う具合にしっかり下調べしていくのだが、この時はどこかで見落としがあり、道に迷った。しかし、これが幸いした。恐る恐る道を尋ねた若い女性が、自分にとっては女神だった。ああ、なんて神々しかったことか！(④に続く)