スウェーデンのカロリンスカ研究所は８日、１２年のノーベル医学生理学賞を、京都大ｉＰＳ細胞研究所長の山中伸弥教授（５０）と、英ケンブリッジ大のジョン・ガードン博士に授与すると発表した。
山中教授は、皮膚細胞に４種類の遺伝子を入れることで、あらゆる組織や臓器に分化する能力と高い増殖能力を持つ「人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）」を作り出した。拒絶反応のない再生医療や難病の仕組み解明、新薬の開発など、医療全般での応用が期待される。最初の成果が米科学誌に掲載されてから６年あまりという異例のスピード受賞だ。
日本人の受賞は１０年の鈴木章・北海道大名誉教授と根岸英一・米パデュー大特別教授の化学賞に続く快挙で、医学生理学賞の受賞は１９８７年の利根川進・米マサチューセッツ工科大教授以来２人目。今回の受賞で日本人の受賞者は、米国籍の南部陽一郎氏＝０８年物理学賞＝を含め１９人（医学生理学賞２、物理学賞７、化学賞７、文学賞２、平和賞１）となる。授賞式は１２月１０日にストックホルムで開かれ、賞金８００万スウェーデン・クローナ（約９８００万円）が贈られる。
ヒトなど有性生殖を行う動物は、１個の受精卵から体のあらゆる細胞に分化する。従来、一度分化した細胞は、未分化の状態に戻ることはないと考えられてきた。
山中氏らは、受精卵から作る胚性幹細胞（ＥＳ細胞）や、受精させていない卵子の中で働く２４種類の遺伝子を特定。０６年８月、おとなのマウスの皮膚細胞にわずか四つの遺伝子を組み込んで細胞を「初期化」し、ＥＳ細胞とほぼ同じ多能性と増殖能力を持つ細胞に変化させたと発表。人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）と名付けた。０７年１１月には、同様の手法でヒトの皮膚細胞からｉＰＳ細胞を作ったことも報告した。