春になり、再びイタカにミンダが咲き始めるころ、アシメックはオロソ沼に舟を出した。同じ舟に、沼の見張り役のヤテクと、狩人組の頭のシュコックが乗っていた。
アシメックの計画に、セムドは難色を示したが、シュコックは興味を示してくれたのだ。
「とんでもないことだという感じはするが、できないことじゃないな」
シュコックは冷静だ。毎年かなり気の荒い狩人組の男たちをまとめているだけある。いい男が集団でやる仕事というのには、興味を持つ。
スライの稲舟はオロソ沼を魚のように走り、まだ水面に顔を出してきたばかりの、稲の若苗の間を巡った。
「これが、あのすばらしい米になるんだとは思えないな。一目見ただけでは、イタカの野に生える普通の草と変わらない」
アシメックが言うと、見張り役のヤテクが言った。
「全然違う。稲はもっと美しくて長い」
「そうだろう」アシメックは笑いながら同意した。ヤテクはオロソ沼の近くに天幕を張り、稲の成長を、若苗の時から収穫のときまでずっと見張っているのだ。
「これが若苗だな」アシメックは稲の株の一つに触りながら言った。ヤテクが答えた。
「うん。そこらに生える株は大きくなるんだ。底の泥がいいらしい」
「ふむ。これを抜いて、ほかのところに植えることはできるか？」
そう聞くと、ヤテクはしばらく困ったような顔をして黙った。何か言いにくいことを持っていそうだ。アシメックがもう一度聞くと、ヤテクはしぶしぶ言った。
「……うん、じつは一度、若苗の時、誤って稲を抜いたことがある。慌てて、ほかのもっと浅いとこに植え換えたんだけど」
「それで、どうなった」
「うん、ちゃんとその苗も育った。稲も実ったよ。ほかのよりは少し小さくなったんだが」
「よし、いい」
アシメックはそう言うと、櫓を操り、舟の方向を変えた。同乗しているシュコックが言った。
