つい最近、国際宇宙ステーションの日本の実験棟である「きぼう」が主要部分を完成させたとの報道がされました。さて、この「きぼう」の実験室の搬送が出来るのも米国のスペースシャトルがあればこそだと思いますが、後２年程でスペースシャトルは退役することが決定済みだと伝えられています。
スペースシャトルは１９８１年の初打ち上げ以来、今回の飛
行まで合計１２３回の打ち上げが行われ、実用機としては、コロンビア、チャレンジャー、ディスカバリー、アトランティス、エンデバーの５機があります。打ち上げ時の総重量は２０００トンともなるそうですが、最大推力３０００トンという強力なロケット推力で上昇していく様は、正に圧巻といえるものです。 スペースシャトルは、オービターのペイロード（貨物室）の最大積載量は２９トンという貨物トラックです。しかし、１機当たりの建造費は２０００億円、１ミッション当たりのコストは５００億円と云いますから、如何せんコストが高過ぎます。そんなことで、近年の商業衛星打ち上げ事業は、ヨーロッパやロシアに奪われてしまったといいます。 過去のチャレンジャーおよびコロンビアの２度の全損壊滅事故のことも記憶に残る出来事です。しかし、僅か１００回強の打ち上げで２回の全損事故を生じたということは発生率２％ということになりますので、信頼性として十分でないものと感じられます。そんなコストや信頼性の問題もあり、今回報道された２年後の退役が決定したのだと思います。以後は通常型のロケットによる打ち上げとなる様ですが、残念なことと感じられます。
