2014年のノーベル生理学・医学賞の受賞テーマは「位置情報を司る脳の神経細胞の発見」でした。これは、GPSのように「自分がどこにいるかが分かるのは、脳に場所細胞とグリッド細胞があるからだ」ということを発見したというものです。
頭頂葉中心溝のすぐ後ろには方向定位連合野と呼ばれる領域があり、ここでは空間の中での自分自身の身体の境界把握をしています。 つまり、空間の中で自分はどの範囲かということを決めているそうです。 自分の範囲を決めるということは、自分と自分以外のものとの間に境界線を引く必要があります。これが方向定位連合野の大切な仕事で、自分と自分以外の全宇宙とを区別することになります。
医学的にも、頭頂連合野が破壊されると物体間の距離、遠近、左右、上下の判断が困難となる空間定位の障害や、歩きなれた街の道順が判らなくなる地誌的障害を起こすことが確かめられています。
脳神経科学者ジル・ボルト テイラー博士は脳卒中により脳の空間把握領域が壊れてしまう体験を「奇跡の脳」 (新潮文庫) に著しました。 不思議なことにテイラー博士は、脳卒中で脳の機能が壊れていくさなかに、かつてないほどの幸福感 - 完全なる平和、自分の身体と世界との境界が消え、宇宙との一体感 - を体験したと云います。
テイラー博士はNHKでも放送されたTEDスピーチで次のように語っています。
「私はバランスを崩し壁にもたれました。 そして腕を見ると もはや自分の体の境界が分からなくなっていることに気付きました。 自分がどこから始まりどこで終わるのかその境界が分かりませんでした。 腕の原子分子が壁の原子分子と混じり合って一緒になっているのです。 唯一感じ取れるのは エネルギーだけでした。」
「自己と外界の区別」が壊れるということは、自分の範囲がなくなるということですから、自分がどこまでも広がって終いには世界と一致することになります。 誰もが自分の周りは異物であり、自分を特別な存在と認識していますが、自我と外界の境界がなくなれば、世界すべてが自分同様に大切な存在と感じ、それが宇宙との一体感という至福を生むと考えられます。
脳卒中から回復するまでの8年間、博士は「私の意識は、自分自身を個体として感じることをやめ、流体として認知するようになった」といいます。 8年に及ぶリハビリを経て自分を個体として認識するまで回復します。 しかし、回復することによって「自分自身が周囲のすべてから切り離された一つの個体」には戻りたくなかったといいます。博士には何度も繰り返し頭をよぎった疑問がありました。
「好き嫌いや感情や人格の傾向を、すべてそのまま取り戻す必要があるの？ 」
「例えば自己中心的な性格、度を過ぎた理屈っぽさ、なんでも正しくないと我慢できない性格、別れや死に対する恐れなど.. 」
「欠乏感、貪欲さ、身勝手さなどの神経回路につなぐことなしに、お金が大切だと思うことができるでしょうか？」
「地位をめぐる競争に参加し、それでも全人類への同情や平等な思いやりを失わずにいられる？」
これらはすべて人の心の中で起こっている「苦しみ」に他なりません。苦を生じさせているのは自分ということになります。
生物としてこの世界はで生きていくには、身体の各感覚器官から送られてくる信号を脳で処理して物理的空間を把握する必要がありました。 しかし、空間認知は自己を世界から切り離す脳機能の働きでもあります。
脳の認知による自我境界は生命が勝手に作っているものです。 認知によっては、この世界が変化しないはずです。 ではこの世界とはどんな世界でしょうか？