百花繚乱 仇桜 ～時の流れの中で～ 二十五

　それから暫くして、歳三は新入隊士を引き連れ、京へと向かった。時を前後して、八郎の遊撃隊も上洛する。
　千代の周辺も、静かになっていった。
　「戦が起きないように、歳三が京で働いているのです」。
　のぶの言葉が何よりの慰めであった。
　だが、慶応四年。静かな正月を迎えた多摩に、怒濤の知らせがもたらされるのだった。
　「ついに戦だ。鳥羽伏見で、戦が始まった」。
　千代が知った時には、鳥羽伏見の戦は幕府軍の敗戦。新撰組も、遊撃隊も江戸へと敗退の途中であった。
　江戸へと帰還した新撰組は、その後、甲陽鎮撫隊と名を改め、甲府へと出陣。その折りには再び、佐藤家を訪れたのであった。
　「兄様。伊庭様は、遊撃隊はどうなさったのです」。
　「我らものような状態だ。詳しくは知らぬが、遊撃隊は箱根に布陣すると聞いている」。
　「箱根でございますか」。
　「千代、これは天下分け目の戦だ。四方や箱根へ参ろうなどとは思うてはおらぬだろうな」。
　それが、千代と歳三の今生の別れであった。言わずもがな、八郎とは仮祝言から後、再び相見える事のないままであった。
　土方歳三、明治二年五月十一日、函館は一本木にて銃弾に倒れる。享年三十五歳。
　伊庭八郎、木古内での戦闘中、敵の銃弾を受け、函館で療養であったが、同じく明治二年五月十二日陣没。享年二十七歳。
　奇しくも両名は五稜郭内に隣併せに葬られたのであった。





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