3月25日・清水善造のロビング

3月25日は、雑誌「Ms.」を創刊したグロリア・スタイネムさんが生まれた日(1934年)だが、テニスプレイヤーの清水善造の誕生日でもある。
自分は中学で軟式、高校で硬式テニスをやっていた。それで日本のテニス黄金時代を担った伝説のテニスプレイヤー、清水善造の名は当時から知っていた。

清水善造は、1891年、群馬の箕郷(みさと、現在の高崎)で生まれた。家は小さな田畑を耕作する農家で、善造は7人きょうだいの長男だった。
貧しかった清水家では、善造の進学を望まなかったが、乳牛を飼い、しぼった牛の乳を売って学資にあてることにし、かつ、その乳牛の世話を善造がするのなら中学校へ行ってよいと父親が条件を出し、その条件を呑んで彼は往復20キロある中学校までの道をわらじばきで通った。雨の日も風の日も休まず、善造は中学校から帰ると、草刈りをして牛に草を与えた。その草刈り鎌の扱いが、彼のラケットさばきの元になったと言われる。善造は中学で軟式テニスをはじめた。
英語の辞書を一冊丸ごと暗記していた彼は東京高等商業学校(高商)への進学を望んだが、父親は反対し、家に学資のあてもなかった。そこで善造は元村長の金持ちを訪ねて、受験し合格したあかつきには学資を出してほしい旨を掛け合いにいった。元村長は、村から高商合格者が出たら村の誉れだとその申し出を快諾した。当時の高商は、早稲田、慶応など足元にも及ばない難関だった。17歳の善造はみごと合格し、高商の軟式テニス部に入った。
21歳で高商を卒業した清水は、三井物産に入社。インドのカルカッタ勤務となり、現地で硬式テニスをはじめ、すぐにベンガル選手権に出て優勝した。
それからは、三井の出張所がある英国、南米など世界各地へ転勤しては、そこのテニス大会に出て勝ちつづけ、どの地の社交界でも「シミー」と呼ばれ、もてはやされた。
デビスカップをはじめとするさまざまな大会で活躍。29歳のとき、ウィンブルドン(全英)でベスト4、31歳のとき全米でベスト8、世界ランキングは30歳のとき第4位という成績を残した。ちなみに後の松岡修造の最高位が46位、錦織圭が11位(2013年現在)である。
36歳で選手生活を引退。終戦直後の54歳のとき、三井生命の取締役に就任。しかし、公職追放で翌年すぐに退任して、べつに貿易会社を興した。63歳でデビスカップ日本代表監督としてメキシコ遠征を率い、73歳のとき脳内出血で倒れ、右半身付随になった後、1977年4月、大阪で没した。86歳だった。

清水善造といえば、当時世界最強だった米国のビル・チルデンと名勝負を繰り広げたことで有名で、なかでも、29歳のときのウィンブルドン大会での清水のロビングはスポーツ美談として昔は教科書にも載っていた。
両者が試合でラリーを打ち合うなか、長身のチルデンがコートの芝に足をすべらせて転んだところ、背の低い清水はエースを決めず、わざと高い山なりのロビングを上げた。チルデンは起き上がり、打ち返して、それがエースとなった、という話である。上村淳一郎『やわらかなボール』(文藝春秋)によると、この話は脚色された誇張で、嘘らしい。足をすべらせたチルデンが、起きてどちらへ動くか見定めかねた清水が、チルデンのいる場所へ返球した。もともと清水は特殊な握り方で、特殊な打ち方をする、強打できない選手だったので、鋭くない球が返った、というのがほんとうのところらしい。

自分は『やわらかなボール』を最近読んで、40年近く抱えていた蒙を啓かれた思いがした。同書に書かれたチルデンの生涯も感慨深かった。美談は捏造だったとしても、清水善造の驚異的な活躍は真実である。彼は酒もたばこもやらず、つねに節制し、淡々と鍛練にはげむ実直な人間だった。チルデンとの友情を終生大事にしたえらい人だった。
(2014年3月25日)



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