指先の記憶 第二章-１４-

「いいえ。」
少年は穏やかな笑みで否定した。
「６年生です。」
今時の小学生は大人だわ。
斉藤先生のお嬢さんと同じ学年だし、彼女も妙に落ち着いているし。
それとも私が子どもなのかな？
ただ、目の前の少年は、まだ声が幼い。
表情と言葉遣いが、可愛い声とアンバランスだった。
「あなたは？」
「え？」
「あなたも斉藤先生の手伝いですか？」
ここで住んでいた訳ではなく、今まで健康診断の時に手伝いをした事もない私は、ここにいる自分を説明できなかった。
私は子ども達に甘えてばかりで頼ってばかりで、斉藤病院の人達が施設に来てくれる時、いつも自宅に逃げていた。
「それとも」
答えない私に構わず、彼は施設へと視線を戻す。
その視線の先を追って、私はこの場所を訪れる自分自身の気持ちに逆らう事など出来ないと、すぐに悟った。
「よしみちゃん」
高く透き通る声が、施設の庭に響く。
駆けて来る小さな身体を見て、こんなに早く走れるようになったのだと、私は嬉しくなった。
そして、その身体を雅司君が捕まえて、２人が手を繋いで歩いて来る。
「ここに来る事に理由など、ない…という事ですか？」
少年の問いに頷こうとしたら、門の向こうに雅司君が立つ。
「よしみ」
見上げてくる瞳が私を見て、そして少年を見る。
「…だれ？」
雅司君に問われて、私は隣に立つ少年を見た。
私よりも少し背が低い、小学生の男の子。
この子の身長は、これからも伸びていくだろう。
「好美ちゃん。こんにちは。」
雅司君と舞ちゃんの後ろを歩いて来ていた保育士の女性が、門の施錠を開けてくれた。
「はじめまして。斉藤先生のお手伝いで、こちらに来させていただきました。桐島明良と申します。宜しくお願いします。」
自ら名を名乗り、丁寧に頭を下げる少年を、雅司君が見上げた。
そして、その視線に答えるように少年－桐島明良－が、雅司君の前に屈む。
「はじめまして。雅司君。」
妙だと思った。
でも、それは私だけではなく、雅司君も感じたようで、彼は不思議そうに明良君を見た。
「あきらだよ。よろしく。」
明良君が雅司君の両手を取った事で、舞ちゃんと繋いでいた手は離れてしまった。
でも、雅司君は怒らなかった。
「あきら　おにいちゃん？」
「そう呼んでくれると嬉しいな。」
雅司君は怒らず笑顔を明良君に向けた。
その笑顔が私の心をチクチクと刺す。
雅司君が須賀君以外の人に懐くのは、珍しい。
舞ちゃんの事で怒らないのも、変だ。
「あきら　おにいちゃん」
舞ちゃんが雅司君の言葉を真似た。
絵里さんの婚約者が私の名前を知っていた事を、私は思い出した。
絵里さんが私の事を話題に出していたのだろうか？
でも、斉藤病院の庭で繰り広げられた会話は、一つ一つが何だか妙だった。
「好美ちゃん。中に入りましょう。」
保育士さんの声に私は頷く。
そして、前を歩く人達を見て、彼らの笑顔に心が痛くなる。
３人の中で明良君は真ん中を歩いていた。
雅司君と舞ちゃんが明良君と手を繋いでいる。
そんな事、私はしたことがない。
そして、見たことのない光景だった。
舞ちゃんに執着していない雅司君を見たのは初めてだった。

◇◇◇

どうして桐島明良君は雅司君の名前を知っていたのだろう？
どうして倉田直樹さんは私の名前を知っていたのだろう？
どうして、初めて会った人に懐くのに、私の事を雅司君は嫌うのだろう？
桐島明良君が施設を訪問した日から、私には疑問が多くなっていた。
「姫野。親戚の人が迎えに来てるぞ。」
「え？」
部活を終えて帰る準備をしていた私は顧問の先生の言葉に首を傾げた。
私には親戚など、存在しない。
何処かで数名は存在しているとは思うが、頻繁に連絡を取り合う親戚などいない。
「…誰ですか、それ。」
質問したのは須賀君だった。
「誰って…姫野を迎えに来たって言うから…思い当たらないのか？」
頷く私を見て、先生は困った顔をした。