ワクチン開発、遺伝研に“鍵” ５０年前、ｍＲＮＡの特殊構造解明
静岡新聞 より 210523
世界中で接種が進む新型コロナウイルスワクチンの開発は、約５０年前の国立遺伝学研究所（三島市）による「発見」が不可欠な役割を果たした。ワクチンに使われる「メッセンジャー（ｍ）ＲＮＡ」の特殊構造を世界で初めて解明し、半世紀を経てコロナの抗体を体内で安定的に作る仕組みへとつながる。「キャップ」と呼ばれるその構造とは―。
新型コロナのｍＲＮＡワクチンは、細胞の受容体に結合するコロナウイルスの突起物（スパイクタンパク質）に着目して開発された。突起物の情報を持つ人工のｍＲＮＡを脂質の膜に包んで細胞に投与し、体内で生成された突起物を異物と認識させて免疫を獲得する。これにより、本物のコロナウイルスが体内に取り込まれても抗体が突起物を攻撃するため、細胞への侵入を食い止めて感染を防ぐことができる。
ただ、人工的に合成されたｍＲＮＡは細胞内ですぐに分解されてしまい、突起物を作るのは不可能。ワクチン開発には、細胞内でも分解されずに安定性を保つ必要がある。その“鍵”を発見したのが１９７４年、遺伝研の研究員たちだった。
真核生物に共通する天然由来のｍＲＮＡの端に、「メチル基」という物質がくっついている構造を解明した。英語の帽子を意味する「キャップ」と名付けられたこの特殊な性質により、細胞内でも安定してタンパク質を生成する仕組みを突き止めた。キャップを作り出すことが、ｍＲＮＡワクチン開発の道を開くことにつながった。
一方でキャップを人工的に大量生産するのは難しく、遺伝研の花岡文雄所長（７５）は「キャップの作り方は企業秘密だろう」という。ｍＲＮＡのキャップ構造の発見は創立７０年を超える遺伝研の歴史でも「一、二を争う大きな成果」とし、世界で命を救うワクチンについて「三島での発見が重要な役割を果たしていることを誇りに思う」と話す。
＜メモ＞ワクチン 病原性を弱めたウイルスや細菌などを体に投与し、感染症への免疫をあらかじめ獲得させる予防医薬品。ｍＲＮＡワクチンはＤＮＡの情報を伝えるｍＲＮＡ（リボ核酸）を人工合成し、ウイルスの突起物のみを体内で生成して抗体を作る。感染リスクがなく、開発コストや時間が大幅に少ない一方、不安定性が課題。
