護国寺

　東京都文京区大塚に護国寺（ごこくじ）があります。
　神齢山護国寺は真言宗豊山派大本山です。天和元年（1681）、５代将軍徳川綱吉が、生母桂昌院の願いにより、上野国（群馬県）碓氷八幡宮の別当、大聖護国寺の亮賢僧正を招lいて創建した祈願寺です。桂昌院念持仏の如意輪観世音菩薩像を本尊としています。
　元禄７年（1694）、綱吉と桂昌院ともども護国寺に参詣し、寺領は３００石から加増され６００石となりました。その翌年、将軍の信頼が厚い快意僧正が第３世になり、元禄１０年（1697）には現在の本堂である観音堂が造営されました。
　観音堂は元禄時代の建築工芸の粋を結集した大建造物で、その雄大さは江戸隋一といわれました。以来、護国寺界隈は護国寺の隆盛と共に賑わい、寺領も１２００石と加増され、境内には多くの建造物が甍を併べた大殿宇となりました。
　常陸筑波山の別院知足院の隆光僧正は綱吉から信頼を得て、神田橋外に巨刹を興し護持院と改称し、将軍家祈願の任に当たっていました。寺領１５００石で、新義真言宗で最も格式の高いお寺でした。享保２年（1717）、護持院は火災に遭い、上野寛永寺と並び称せられた巨刹も堂塔一宇残らず焼失したのでした。
　その後、幕命により護持院を護国寺に合併し、観音堂の方を護国寺に、本彷の方を護持院とし、護持院の住職が護国寺住職を兼ねることとなりました。以後、両寺領併せて２７００石の寺領となり、幕府祈願の任を勤め、江戸時代の名所として人々に親しまれてきました。
　明治時代初頭に出された神仏分離令により、護持院は廃寺となりましたが、護国寺は残りました。明治１６年（1883）、大正１５年（1926）に火災があり、堂宇の多くを失いましたが、観音堂（本堂）は元禄以来の姿を変えず、また、近江三井寺より移築された月光殿（重文）は桃山期の建築美を今に伝え、国の重要文化財に指定されています。

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