8章 運命の選択
その夜ヴィンセントは最後となる1000人目の獲物を求めて街へ出た。次々と女が行方不明になり、今や夜の街で女を見かけることはほとんどできなくなっていた。
今夜は珍しく物乞いの女が一人路地裏の一角に蹲っていた。他に人影もない。体つきからするとまだ若い女のようだ。いつもの商売女と同様に金でも見せればすぐについてくるだろう。ヴィンセントはこの女を最後の夜の生贄にすると決めた。
ヴィンセントが歩み寄ると女は顔を上げた。長い前髪に隠れてはいるが元は大変美しかったであろうその顔の右半分は無残にも破壊され、右の眼球は失われているようだ。隻眼の黒い瞳はヴィンセントを見つめているように見えて、どこか虚ろであった。
『立てますか？』
ヴィンセントは彼女に手を差し伸べた。彼女は何を言われているのかすぐには理解できない様子で少し首を傾げたが、やがてゆっくりと単調に
「ありがとうございます。」
と答えた。
『お腹は空いていませんか？よかったら僕の屋敷へいらっしゃい。春先とはいえ夜はまだ肌寒い。こんなところにいては風邪をひいてしまいますよ。』
親切そうな甘い言葉を囁きながらも、ヴィンセントの紅い瞳は獲物に狙いをつけた獣のように鋭い光を放っていた。
彼女はまた機械的に答えた。
「ご親切にどうもありがとうございます。」
『いいえ』
ヴィンセントは微笑を浮かべて彼女の手を取り、屋敷に導いた。彼女はおとなしく彼に従った。
ヴィンセントは寝室のベッドに彼女を座らせた。
被っていたフードを脱がせても彼女はじっと眼の前を見つめたまま身動き一つしなかったが、ヴィンセントが彼女の髪や頬に触れようとすると怯えて頭を抱えた。
（僕の術に操られている訳ではないのか…？）
ヴィンセントはいつものように簡単に心を操ることのできない彼女に少し戸惑った。
『大丈夫…。怖がらなくていいんだ…。君はとても美しい。さあ、もう一度僕によく顔を見せて…？』
ヴィンセントが語りかけても彼女はぶるんぶるんと頭を振っている。
ヴィンセントは彼女の横に座り、その長い腕を回して背後から覆いかぶさるように強く抱き締めた。
『落ち着いて…』
彼女は彼の腕の中で次第に落ち着きを取り戻した。
『僕を受け入れて…』
おとなしくなった彼女の首筋にヴィンセントは口づけた。
彼女は目を閉じて彼に身を任せた。今までの999人と同じように。
その時ふと身に纏っていた衣の長い袖から彼女の左手首が覗いているのが目に入った。そこには古い傷跡が残っている。
『うっ…！！』
その傷を見た瞬間ヴィンセントを激しい頭痛が襲った。
（ベアトリクス…！？）
いつの間にかエリスが奥のドアから部屋に入ってきていた。
『エリス！彼女は…！？』
ヴィンセントは思わず叫んだ。
「ベアトリクスよ。生きていたのね。やはり。遺体が見つからなかったはずだわ。噂には聞いていたの。死に損ねた化け物みたいな女がいると。少し調べたら、あの後顔に大怪我をした片眼の女を助けた人がいた。でもその女は記憶をなくしていたから身元がわからなかった。怪我が治ると何処かへいなくなってしまったって。それが彼女かもしれないとうすうすわかってはいたわ。だけど証拠もないし、貴方には死んだことにしておこうと思ったの。まさか貴方が1000人目に選んだ女が彼女だったとはね。」
ヴィンセントは彼の腕の中で意識を失ったようにぼんやりしているベアトリクスを見つめた。
（彼女には記憶がない…僕を知らない…僕を愛したことも、僕に愛されたことも…そして今の僕が999人の女を殺した吸血鬼になっていることも…）
ヴィンセントは唇を引き結び、意を決したようにベアトリクスを抱いて立ち上がった。
「ヴィンス？彼女をどうする気？…何処へ行くの？」
『彼女は帰す。今夜のことは悪い夢だと思うだろう。』
「あなたはどうするのよ！」
『僕のことはいい！』
固く目を閉じ美しい眉根を寄せてヴィンセントは叫んだ。制止しようとするエリスを振り切ってヴィンセントはベアトリクスを抱いたまま屋敷を出た。
ヴィンセントは彼女を元居た場所へと帰した。そして自分が身に纏っていたマントを掛けてやった。
彼女は安らかに寝息を立てて眠っている。
『さよなら。ベアトリクス。君だけは幸せに。』
その後ヴィンセントはエリスの店へ向かった。エリスの店の奥には硝子の柩に収められた自分の元の躯体が保存されている。ヴィンセントは部屋の中にあった椅子を持ち上げて硝子の柩に投げつけた。硝子の柩は粉々に砕け散り、暗赤紫色の気体が漏れ出てきた。美しい白い顔はみるみるうちにどろどろと腐り始め灰白色の骨が見えてきた。そしてその骨も砂のようにもろく崩れ、さらさらと風に舞うように消滅した。
エリスが慌てて駆け込んできた。
「ヴィンス！何てことしたのよ！貴方はもう人間に戻れなくなってしまったのよ！」
『わかってる。だからこそ壊したんだよ。エリス。』
「貴方、自分のしていることがわかってるの！？」
『よくわかってる。もういいんだ。エリス。もう何も言わないでくれ。』
ヴィンセントはテーブルの上にあったナイフを手にして自分の左手首を切った。傷口からエリスに飲まされた魔女の血が流れ出して床にこぼれ落ちた。
「ヴィンス！やめて！やめて！」
エリスは慌てて言った。
『これで契約は解消だ…。』
「貴方…なんてことを…なんてことを…」
床に流れ落ちた血がどす黒く変色し、エリスの体もまたどろどろと肉が融け、骨が崩れていく。
「今の貴方の身体は人形なのよ。生き血を吸わなければ、すぐにその身体を保てなくなるわ。そうしたら器を失った魂も消滅するのよ。永遠に。もう生まれ変わることもできないわ。貴方はもうおしまいよ！」
エリスの声だけが響き、断末魔の悲鳴だけを残して消えた。
ふっと自嘲的な笑みを浮かべてヴィンセントは呟いた。
『わかっているよ。エリス。それでいいんだ。』
ヴィンセントは夜の明けきらぬうちに屋敷へ戻った。
（最愛の人を抱いても何の感触も得られない。この手で触れても口づけても僕の体温も吐息も彼女に感じさせることはできない。
僕が与えられるものは偽りの感覚だけ。心を操り、夢を見させるだけ。
所詮この体は人形。生身の体でベアトリクスと再会して、彼女を強く抱き締めたかった。
しかし今の僕にはそんな資格はない。
ベアトリクスは僕を失って命を断とうとした。僕は彼女が死んだと思い、生き返らせるために他人の命を奪ってきた。
魔女の口車に乗せられたとはいえ、999人の女を殺めてまで自らの望みを叶えようとしたんだ。
もうすぐこの体も命も魂も消えうせる。
僕のことを何も知らないまま彼女は、魔女も吸血鬼もいなくなったこの街で、これからも生きていくんだ。）
ヴィンセントはベッドに身体を横たえた。身体から全ての力が少しずつ抜けていく。
（あぁ、僕は死ぬんだな…）
ヴィンセントはほっとしたように微笑んだ。人形の体は眠ることがない。やっと人間だった頃のように眠りに就くことができる。
そして眠りに落ちたらもう二度と目覚めることはない。
路地裏の片隅でベアトリクスは眼を覚ました。見覚えのない柔らかなマントが身体を覆っている。記憶はないはずなのに何故だか懐かしい香りがした。心安らぐ香り。
「ヴィンセント…」
何故かその名が口を衝いて出た。誰のことだったのかはわからない。その人の顔すら思い出せないけれど、この香りはきっとその人の思い出に繋がるものなのだろう。
ベアトリクスはもう一度そのマントから漂う香りを感じようとしたが、それはもうできなかった。あれは錯覚だったのだろうか。夢でも見ていたのだろうか。その手に握っていたはずのマントすら何処にも存在していなかった。ついさっき口にしたその名前すら思い出せない。
朝の光。爽やかな風。小鳥たちの囀る声。
平和な街のありふれた朝だった。
幽霊屋敷の寝室の開け放たれた窓から入る風がカーテンを揺らしている。
大きくひび割れた古びた鏡に光が当たると、一瞬その中に美しい青年が映っているように見えた。
しかし次の瞬間にはもうその姿は消えうせてしまい、そこにはしわ一つない純白のベッドだけが映っていた。
Fin
その夜ヴィンセントは最後となる1000人目の獲物を求めて街へ出た。次々と女が行方不明になり、今や夜の街で女を見かけることはほとんどできなくなっていた。
今夜は珍しく物乞いの女が一人路地裏の一角に蹲っていた。他に人影もない。体つきからするとまだ若い女のようだ。いつもの商売女と同様に金でも見せればすぐについてくるだろう。ヴィンセントはこの女を最後の夜の生贄にすると決めた。
ヴィンセントが歩み寄ると女は顔を上げた。長い前髪に隠れてはいるが元は大変美しかったであろうその顔の右半分は無残にも破壊され、右の眼球は失われているようだ。隻眼の黒い瞳はヴィンセントを見つめているように見えて、どこか虚ろであった。
『立てますか？』
ヴィンセントは彼女に手を差し伸べた。彼女は何を言われているのかすぐには理解できない様子で少し首を傾げたが、やがてゆっくりと単調に
「ありがとうございます。」
と答えた。
『お腹は空いていませんか？よかったら僕の屋敷へいらっしゃい。春先とはいえ夜はまだ肌寒い。こんなところにいては風邪をひいてしまいますよ。』
親切そうな甘い言葉を囁きながらも、ヴィンセントの紅い瞳は獲物に狙いをつけた獣のように鋭い光を放っていた。
彼女はまた機械的に答えた。
「ご親切にどうもありがとうございます。」
『いいえ』
ヴィンセントは微笑を浮かべて彼女の手を取り、屋敷に導いた。彼女はおとなしく彼に従った。
ヴィンセントは寝室のベッドに彼女を座らせた。
被っていたフードを脱がせても彼女はじっと眼の前を見つめたまま身動き一つしなかったが、ヴィンセントが彼女の髪や頬に触れようとすると怯えて頭を抱えた。
（僕の術に操られている訳ではないのか…？）
ヴィンセントはいつものように簡単に心を操ることのできない彼女に少し戸惑った。
『大丈夫…。怖がらなくていいんだ…。君はとても美しい。さあ、もう一度僕によく顔を見せて…？』
ヴィンセントが語りかけても彼女はぶるんぶるんと頭を振っている。
ヴィンセントは彼女の横に座り、その長い腕を回して背後から覆いかぶさるように強く抱き締めた。
『落ち着いて…』
彼女は彼の腕の中で次第に落ち着きを取り戻した。
『僕を受け入れて…』
おとなしくなった彼女の首筋にヴィンセントは口づけた。
彼女は目を閉じて彼に身を任せた。今までの999人と同じように。
その時ふと身に纏っていた衣の長い袖から彼女の左手首が覗いているのが目に入った。そこには古い傷跡が残っている。
『うっ…！！』
その傷を見た瞬間ヴィンセントを激しい頭痛が襲った。
（ベアトリクス…！？）
いつの間にかエリスが奥のドアから部屋に入ってきていた。
『エリス！彼女は…！？』
ヴィンセントは思わず叫んだ。
「ベアトリクスよ。生きていたのね。やはり。遺体が見つからなかったはずだわ。噂には聞いていたの。死に損ねた化け物みたいな女がいると。少し調べたら、あの後顔に大怪我をした片眼の女を助けた人がいた。でもその女は記憶をなくしていたから身元がわからなかった。怪我が治ると何処かへいなくなってしまったって。それが彼女かもしれないとうすうすわかってはいたわ。だけど証拠もないし、貴方には死んだことにしておこうと思ったの。まさか貴方が1000人目に選んだ女が彼女だったとはね。」
ヴィンセントは彼の腕の中で意識を失ったようにぼんやりしているベアトリクスを見つめた。
（彼女には記憶がない…僕を知らない…僕を愛したことも、僕に愛されたことも…そして今の僕が999人の女を殺した吸血鬼になっていることも…）
ヴィンセントは唇を引き結び、意を決したようにベアトリクスを抱いて立ち上がった。
「ヴィンス？彼女をどうする気？…何処へ行くの？」
『彼女は帰す。今夜のことは悪い夢だと思うだろう。』
「あなたはどうするのよ！」
『僕のことはいい！』
固く目を閉じ美しい眉根を寄せてヴィンセントは叫んだ。制止しようとするエリスを振り切ってヴィンセントはベアトリクスを抱いたまま屋敷を出た。
ヴィンセントは彼女を元居た場所へと帰した。そして自分が身に纏っていたマントを掛けてやった。
彼女は安らかに寝息を立てて眠っている。
『さよなら。ベアトリクス。君だけは幸せに。』
その後ヴィンセントはエリスの店へ向かった。エリスの店の奥には硝子の柩に収められた自分の元の躯体が保存されている。ヴィンセントは部屋の中にあった椅子を持ち上げて硝子の柩に投げつけた。硝子の柩は粉々に砕け散り、暗赤紫色の気体が漏れ出てきた。美しい白い顔はみるみるうちにどろどろと腐り始め灰白色の骨が見えてきた。そしてその骨も砂のようにもろく崩れ、さらさらと風に舞うように消滅した。
エリスが慌てて駆け込んできた。
「ヴィンス！何てことしたのよ！貴方はもう人間に戻れなくなってしまったのよ！」
『わかってる。だからこそ壊したんだよ。エリス。』
「貴方、自分のしていることがわかってるの！？」
『よくわかってる。もういいんだ。エリス。もう何も言わないでくれ。』
ヴィンセントはテーブルの上にあったナイフを手にして自分の左手首を切った。傷口からエリスに飲まされた魔女の血が流れ出して床にこぼれ落ちた。
「ヴィンス！やめて！やめて！」
エリスは慌てて言った。
『これで契約は解消だ…。』
「貴方…なんてことを…なんてことを…」
床に流れ落ちた血がどす黒く変色し、エリスの体もまたどろどろと肉が融け、骨が崩れていく。
「今の貴方の身体は人形なのよ。生き血を吸わなければ、すぐにその身体を保てなくなるわ。そうしたら器を失った魂も消滅するのよ。永遠に。もう生まれ変わることもできないわ。貴方はもうおしまいよ！」
エリスの声だけが響き、断末魔の悲鳴だけを残して消えた。
ふっと自嘲的な笑みを浮かべてヴィンセントは呟いた。
『わかっているよ。エリス。それでいいんだ。』
ヴィンセントは夜の明けきらぬうちに屋敷へ戻った。
（最愛の人を抱いても何の感触も得られない。この手で触れても口づけても僕の体温も吐息も彼女に感じさせることはできない。
僕が与えられるものは偽りの感覚だけ。心を操り、夢を見させるだけ。
所詮この体は人形。生身の体でベアトリクスと再会して、彼女を強く抱き締めたかった。
しかし今の僕にはそんな資格はない。
ベアトリクスは僕を失って命を断とうとした。僕は彼女が死んだと思い、生き返らせるために他人の命を奪ってきた。
魔女の口車に乗せられたとはいえ、999人の女を殺めてまで自らの望みを叶えようとしたんだ。
もうすぐこの体も命も魂も消えうせる。
僕のことを何も知らないまま彼女は、魔女も吸血鬼もいなくなったこの街で、これからも生きていくんだ。）
ヴィンセントはベッドに身体を横たえた。身体から全ての力が少しずつ抜けていく。
（あぁ、僕は死ぬんだな…）
ヴィンセントはほっとしたように微笑んだ。人形の体は眠ることがない。やっと人間だった頃のように眠りに就くことができる。
そして眠りに落ちたらもう二度と目覚めることはない。
路地裏の片隅でベアトリクスは眼を覚ました。見覚えのない柔らかなマントが身体を覆っている。記憶はないはずなのに何故だか懐かしい香りがした。心安らぐ香り。
「ヴィンセント…」
何故かその名が口を衝いて出た。誰のことだったのかはわからない。その人の顔すら思い出せないけれど、この香りはきっとその人の思い出に繋がるものなのだろう。
ベアトリクスはもう一度そのマントから漂う香りを感じようとしたが、それはもうできなかった。あれは錯覚だったのだろうか。夢でも見ていたのだろうか。その手に握っていたはずのマントすら何処にも存在していなかった。ついさっき口にしたその名前すら思い出せない。
朝の光。爽やかな風。小鳥たちの囀る声。
平和な街のありふれた朝だった。
幽霊屋敷の寝室の開け放たれた窓から入る風がカーテンを揺らしている。
大きくひび割れた古びた鏡に光が当たると、一瞬その中に美しい青年が映っているように見えた。
しかし次の瞬間にはもうその姿は消えうせてしまい、そこにはしわ一つない純白のベッドだけが映っていた。
Fin
