（第1部のつづき）
§ 魔術師（ツァオベラー）となる覚悟 §
翌日まだ薄暗い早朝、ミコトは、魔法学院（マギイ・アカデミア）の正門前で、ミコトの修行に同行して指導監督する先輩魔術師ブルーダと合流した。
「おはよう、ミコト。よく眠れたかな。」
「おはようございます。いえ、興奮からかあまりよく眠れませんでした。」
「そうか。緊張するのも無理はない。ところで、回復薬等、必要なものは全て忘れずに準備できているかな。君に限っては訊くまでもないことかも知れんが。」
「はい、何度も確認しました。」
「よろしい。では行こう。」
ミコトはブルーダと共に魔法学院を後にして、南の火山にある『火神（フオイア）の神殿』を目指した。
「本当はね、」
とブルーダが言った。
「学院から魔法（マギカ）で一気に神殿のある山の麓まで転送することはできるんだが、途中で魔物（モンスター）と遭遇（エンカウント）する可能性もあり、その場合わたしと共闘して魔物を倒すことも修行の一環なので、敢えて歩いて旅をすることになっているんだよ。」
「私はまだ魔法が使えません。だとしたら、魔物と体術だけで戦うということになりますね。」
ミコトが答えると、
「そうだね。君の体術の腕を磨くと共に、わたしの魔法を直接その目で見てもらうという意味もあるし、魔物との実戦を肌で感じてもらうという意味合いも兼ねてということだ。」
とブルーダが説明した。
そして、道中何度か魔物との戦闘（バトル）を経験しながら、ミコトはついに最初の試練を受けるべく火神の神殿に到着した。
火山の山頂近くにある神殿の門前に立つとブルーダは大きな声で言った。
「火の精霊（ガイスト）、火神よ。聖獣（ヴェヒタ）ローテイアの試練による審判を乞う。」
ゴゴゴゴゴゴゴと轟音が鳴り響き、沸々と沸き立つマグマの池の中央に島が現れ、そこには暗赤色の四足獣が姿を現した。
そしてミコトとブルーダの前に、薄っすらと透けた、全身からめらめら焔を立ち昇らせた闘士のような姿の精霊フオイアが現れた。
「審判を受けるのは、未だ術式回路（シャルトクライス）を持たぬ者か。ならば、先達より術式回路を借り受けよ。」
フオイアの言葉を聞いてブルーダがミコトに言った。
「初心者の場合、精霊の力で、試練の間だけ他人の術式回路を一時的に借り受けることが出来る。今から任意のわたしの術式回路をフオイアが君の体に移す。かなり痛むと思うが、我慢してくれ。」
そう言うと苦痛に顔を歪めるブルーダの右手背が半球状にめりめりと盛り上がって、中から青色の霊珠（ジュヴィル）が浮き出て来た。と、同時に
「うおおおおおーっ。」
と呻き声を上げるブルーダの右上肢に血で書かれた文字のような文様が浮き出て来た。
その文様は、まるで透明の紙に写し取られ、ふわりと風に乗って移動したように、ミコトの右上肢に貼り付くと、今度はミコトが
「うおおおおおーっ。」
と呻き声を上げた。
痛みと熱を伴う文様が皮膚に吸い込まれるように消えると、ミコトは自分が自分でないような不思議な違和感を感じた。
「水魔法の術式回路が君に移された。魔法を発動するには、自然に心に浮かんだ文言を呪文として詠唱すれば良い。難しく考えず、君は戦いのことだけ考えて、魔法は直感に身を任せれば良い。」
ミコトはまだ思考が追いついていなかったが、ブルーダに言われた通り、直感に任せて戦いに集中するしかない、と、半ば開き直った瞬間、ふわりと体が宙に浮いて、マグマの中央に浮かぶ島へと運ばれた。
いつの間にかフオイアの姿は消えて、口から火を吐く火の聖獣ローテイアだけがミコトの目の前に居た。
「水の精霊よ、我に力を…。」
無意識に口をついて出る呪文を詠唱すると、水魔法が発動した。
ローテイアの頭上から滝のような水がどっと降り注ぎ、ローテイアは身を捩って悲鳴を上げた。ローテイアの放つ火魔法を回避しながら、体術による攻撃も交えつつ、ローテイアの攻撃の間隙を衝いて水魔法を放つことで、ローテイアの持つ莫大な体力と魔力を少しづつ削りながら、じっくりと戦いを進めるミコト。自身も体力や魔力の消費が激しいため、何度も回復薬を使用した。果てしなく続くように思える先の見えない過酷で熾烈な戦いを続けながらも、心が折れないように歯を食いしばって必死に頑張った甲斐があって、やっとローテイアは体勢を崩し、四肢を折って地面に倒れた。とどめの一撃でミコトが渾身の水魔法をお見舞いすると、ローテイアは断末魔の叫びを上げて崩れ落ち、無数の小さな光の粒子に分解して空に向かって上昇し、消えて行った。
ミコトも緊張の糸が切れて、力尽きたようにがくりと膝を折って倒れかけたが、その瞬間ふわりと体が浮いてブルーダの元へと運ばれた。
「ミコト、おめでとう。よくやった。試練は成功だ。」
ブルーダに抱き起されると、ミコトの右上肢に張り付いていた術式回路は再び透明な紙に写し取られたようにふわりと浮いて風に乗り、ブルーダの右上肢に張り付いて、吸い込まれるように消えると、ブルーダの右手背の球体も体内に吸い込まれるように消えた。
術式回路の移動及び精霊の分身たる霊珠の消失に伴い、ミコトもブルーダも再び熱感と疼痛に耐えねばならなかった。
二人の眼前に再び姿を現したフオイアは、ミコトに語り掛けて来た。
「聖獣ローテイアを調伏せし者よ。汝は我と契約して魔術師となることを望むか。」
「はい。」
「審判のために借り受けし術式回路は先達の者に戻された。これより我が分身たる霊珠を体内に取り込み、汝の身に術式回路が刻まれる。人の身で精霊の分身たる霊珠を受け入れるには、多大なる苦痛を伴う儀式となるが、汝にはその覚悟があるか。」
「はい。」
「では、これより契約の儀式を始める。」
そういうとフオイアの掌の上には半透明の赤色の霊珠が浮いており、ミコトの右頬に向かってその霊珠が押し付けられた。高温の火の玉が皮膚を焼き、肉を焦がし、骨を溶かして体内に入って来るような灼熱感と激痛がミコトを襲ったが、悲痛な叫び声を上げつつも必死に耐えた。右頬には真紅に輝く霊珠が埋め込まれ、右上腿に灼熱感と激痛が走って、真っ赤に熱せられた針で自らの血によって刻み込まれた緋文字のような文様が浮き出す。余りの苦痛に失神する寸前、やっと霊珠と術式回路が体内に吸い込まれて痛みが消えて、ミコトは正気を取り戻した。
「契約は終了した。汝は我が分身たる赤色の霊珠をその身に宿し、火魔法の術式回路を取得した。汝の命の続く限りこの契約は継続するものと心得よ。」
「ありがとうございました。」
ミコトはほっとしたのか涙を流し、フオイアが姿を消して島が火山のマグマの池の中に沈んでも、深く頭を下げたままだった。
「ミコト？」
ブルーダが声を掛けると、ミコトはそのままばたりと地面に倒れ気を失った。
「よくやった。これで君もやっと魔術師研修生（インターン）になれたんだよ。」
§ 修行の旅路 §
ミコトが魔術師研修生となったのを見届けたブルーダは、魔法学院に保管されている魔術師名簿にミコトの名を登録する手続きのため帝都へ戻った。ミコトは一人で引き続き修行を続けるが、魔法学院への報告・連絡・相談の窓口として、またアイテム等の補給係として、『魔導使い魔・ボウテ』が一体貸与されていた。ボウテは空中に浮かぶ羽の生えたぬいぐるみのような姿をしていて、通常は姿を消しているが、必要時にはいつでも呼び出すことが出来たし、魔導の力により如何なる場所からでも魔法学院との音声や映像での遠隔通信の中継が可能で、更に転送魔法を応用してアイテムを補充することができた。また、自動でミコトの魔法属性（エレメント）変動を感知し、精霊との契約締結を報告するよう設定されていた。
ミコトは東の海に浮かぶ絶海の孤島にある水神の神殿を目指し、火神の神殿での試練で手に入れた火魔法を駆使して青い鱗の龍の姿をした聖獣ブラドランを調伏し、薄っすらと透けた青色の巫女のような姿の水の精霊ヴァッサと契約して、その分身である紫紺に輝く青色の霊珠を右手背に宿し、右上肢に水魔法の術式回路を刻まれた。ボウテによって契約締結の報告がなされると、魔術師名簿に記されたミコトの属性登録欄に火属性単独から水属性が追加され複数属性となった。
ミコトは引き続き西の砂漠にある風神の神殿へ向かい、火魔法と水魔法を用いて茶色の大きな鳥の姿をした聖獣フォーゲラウを調伏し、薄っすらと透けた茶色の坊主のような姿の風の精霊ヴィントの分身である琥珀色に輝く茶色の霊珠を右耳朶に宿して、右下腿に風魔法の術式回路を刻まれた。ボウテの報告に従い、ミコトには風属性が追加された。
ミコトは次に北の洞窟にある地神の神殿を目指し、火・水・風魔法を織り交ぜて黒色の大亀の姿をした聖獣ヴァルシェイクルを調伏して、薄っすらと透けた巨人のような姿の地の精霊ボーデンの分身である黝色（ゆうしょく）に輝く黒色の霊珠を項に宿し、背部に地魔法の術式回路を刻まれた。ボウテの報告により、ミコトの属性登録は火・水・風・地の四属性となった。
そしてミコトは東方と西方の境目に位置する大平原にある雷神の神殿を訪れ、火・水・風・地の魔法を駆使して黄色い一角獣の姿をした聖獣ゲルパインホルを調伏し、薄っすらと透けた賢者のような姿の雷の精霊ドンナの分身である苅安に輝く黄色の霊珠を左耳朶に宿し、左下腿に雷魔法の術式回路を刻まれて、基本の元素属性（エレメント）の魔法を五つとも全て取得し、ボウテの報告によりミコトが基本五属性を制覇したことが記録された。
更にミコトは高山を越えて氷河にある氷神の神殿へ辿り着き、基本五属性の魔法を使って白色の翼竜の姿をした聖獣ヴァイフルザを調伏し、薄っすらと透けた白い踊り子のような姿の氷の準精霊エイスの分身である月白に輝く白色の霊珠を左頬に宿して、左上腿に氷魔法の術式回路を刻まれた。ボウテの報告により、氷属性がミコトの記録に追加された。
ついにミコトは魔族（ヴィンケル）の森に近い樹神の神殿にも足を延ばし、基本五属性の魔法及びそれらのうちに複数の魔法による複合魔法までも使いこなし、巨大な毒花の姿の聖獣ブリギルメを調伏して、薄っすらと透けた樵のような姿の木の準精霊ホルツの分身である常盤色に輝く緑色の霊珠を左手背に宿し、左上肢に木（植物）魔法の術式回路を取得することまでもやってのけた。ボウテの報告により、ミコトの記録には準精霊の木魔法も追加されることとなった。
単一属性の魔法適性（マアイク）しか持たない魔術師ならば、これらの精霊のうちのどれかとしか契約することはできないし、複数属性に適応できる魔術師は多いが、あらゆる属性に対応可能な無属性の魔法適性を有する魔術師は古式魔法の始祖の魔女アカツキを除いてミコト以外には存在しなかった。何よりも、例え多くの属性に対応可能だったとしても、精霊との契約は魔術師本人の心身への負担が大きく、身に宿す精霊の分身・霊珠や術式回路の許容量が極めて大きくなければ、許容量以上の負荷により術者自身の生命が危険に曝されるはずだったが、ミコトはこれら全てを受け入れることができたのである。これこそ今まで誰もが成し得なかった快挙であったし、加えてその修行の地中に遭遇した魔物も悉く殲滅したこともボウテによって逐次学院に伝えられていた。
万が一ミコトの身に何かあれば、自らの命に代えても彼を護る覚悟を決めていたブルーダは想定以上の成果に安堵と喜びを隠せなかった。
「ミコトなら『最強の魔術師』になれると予想した自分の目に狂いはなかった」とブルーダは感動し、思わず男泣きした。
ミコトは修行を終えて無事に帝都へ戻り、魔法学院に凱旋して、実戦に参加可能のお墨付きを得たのである。
§ 最強の魔導士（マーギア） §
ミコトが厳しい修行の旅を続けている間、テオも訓練に明け暮れていた。厳格な教官レーラーにみっちりとしごかれて、ようやく宝珠（ライストン）を実装した魔導武器を使用する許可を得た。
今までの模造宝珠を装備した模造武器とは違い、宝珠も武器本体も殺傷能力のある本物を見ると、テオは興奮でゾクゾクし、鳥肌が立った。広大な屋外訓練場に集合したのは、ここで実際に疑似魔法（メギカ）を使うことが出来るからだと思うと、更に気持ちが高ぶった。
何よりミコトの修行の成果が学院に伝えられるのを耳にする度、心の何処かで僅かながら焦っていることをテオは認めたくなかった。しかし、自他共に認める最強の魔導士となってミコトと共に戦うという夢の実現までにはまだ程遠く、ミコトは既に魔術師研修生となり、実際の魔物とも戦って実戦経験を積み、修行を重ねることでどんどん強くなって行くというのに、自分だけがまだ模造武器による訓練しか経験していないのでは、焦るなという方が無理だった。
「では、これより宝珠を実装した魔導武器による訓練を始める。講義でも学んだように、魔導士の戦闘に関しては、宝珠を装備していることによる純粋な疑似魔法攻撃、疑似魔法が使えない状況下での体術等による物理攻撃、疑似魔法攻撃または回復等のためのアイテム使用、及び魔導武器による魔法と物理の複合攻撃等多岐に亘る。これらの全てに精通し、実戦の場面においては瞬時に適切な判断の下に選択し使用することが必要とされる。まずは個々についての訓練を行い、全てを習得した後に総合訓練を経て模擬戦闘に合格した者だけが、実戦に参加可能な魔導士研修生（インターン）となる。」
レーラーはそう前置きして、学生の一人を指名した。
「まず、魔法攻撃について説明する。武器を構えろ。」
指名された学生は剣を構えた。
「よし、次は、武器を収めて装備された宝珠の属性の、この場合火属性だが、体内の擬魔素を宝珠に流し込むことをイメージする。脳内に自然に浮かんだ文言、即ち、火属性魔法の呪文を詠唱する。と、疑似魔法が発動する。皆、後ろに下がってよく見ているように。では、やってみろ。」
「はい。」
学生は剣を収め、
「炎よ、焼き尽くせ！」
と詠唱すると、剣に装備された赤い宝珠が明るく輝き、前方の的にボッと火が付いた。
「よし。では次は…。」
とレーラーは別の学生を指名した。次々と指名された学生がそれぞれの宝珠の属性に合わせて疑似魔法を発動して見せた。
「テオ。やってみろ。」
いつまでも指名されずイライラしていたテオが最後に指名された。
テオが赤い宝珠を装備した大剣を構え、それを収めると、赤い宝珠が眩しく輝き、
「紅蓮の焔で焼き尽くせ！」
と詠唱した途端、猛烈な火力を浴びせ掛けられた的が一瞬で燃え堕ちた。
「やり直し！」とレーラーが怒鳴った。
「繊細な魔力の制御が出来ていない。もっと集中しろ。雑念を払え。」
テオは内心の焦りを見抜かれていたレーラーに対してというより、自分自身に対して腹が立った。
再び大剣を構え、収めて、テオは詠唱した。
「焼き尽くせ！」
今度は魔力を暴走させることなく、的に火が付いた。
「そういうことだ。魔導士は心を乱してはならない。魔力の制御は己の制御だ。火力（魔力の出力）が大きければ強いんじゃない。効果も持続時間も消費量も自由自在に制御して疑似魔法を操れなければ、最強の魔導士は夢のまた夢ということだ。皆も良いか。中途半端に疑似魔法を連発して上位魔法に進もうとするよりも前に、初期魔法の制御の仕方の熟練度を上げろ。実戦になると一瞬のミスが致命的な結果を招く。よく覚えておけ。」
M組は今まで厳しくとも殆ど脱落者のないまま訓練を進めて来たが、宝珠実装魔導武器を使用する疑似魔法訓練に入ってからは、学生間の習熟度の格差は歴然と見られるようになった。元々素質のある者は、複数属性の宝珠を装備することで複合魔法を発動したり、頻回使用によって習熟度が増せば、宝珠の術式回路が成長・発展して上位魔法を使用可能になったり、物理攻撃と魔法攻撃との併用を可能にしたりとどんどんレベルアップして行ったが、一方で伸び悩む者も少なからず居た。
そんな中でレーラーは、当然ながら抜群の才能を持つテオに対しては、他の学生達よりも遥かに厳しかった。魔術師に比べて天与の素質に左右されにくく、心身の負担も比較的少ないとされる魔導士ではあるが、そのレベルは正にピンからキリまでと言われており、最上級に位置する魔導士になることは決して簡単なことではない。自他共に認める天才と言われるテオだからこそ、安易に魔導士にさせるべきではないとレーラーは思っていた。長年教官として学生の指導に当たっていれば、『学生の個性によってその扱いは違う』という持論が確立されていた。特にテオのような教え子は徹底的に鍛えるのが本人のためだ。過去に何人も優秀な教え子を失って来たレーラーだからこそ、過去の悔恨を踏まえて、絶対に若い命を無駄に散らせないために。
「皆、今まで歯を食いしばってよく訓練について来た。M組は本日で最終課程となる、最終審査合格者は実戦参加可能な魔導士として研修生への登録を許可する。不合格者は留年者として引き続き訓練を受けるも良し、中退者として魔導士となることなく学院を去るのも良し、進路は自身で熟考して答えを出すことだ。最終審査は、学院敷地外の結界で囲まれた指定区域内において、審査のために学院で用意した魔物との実戦である。散開してそれぞれが索敵、遭遇したら戦闘開始。その時点で共闘可能であれば、複数名で協力して戦闘して構わない。回復系宝珠装備者の回復魔法使用は許可する。それ以外は上限所持数内のアイテムにより対応すること。全ての戦闘は遠隔監視しており、戦闘不能者は学院職員により速やかに戦線離脱させる。また、全員が戦闘不能となった場合は即時終了。戦闘中であっても審査時間の終了を以って強制終了とする。質問はあるか？」
レーラーが学生達を前に説明をした。
実戦に臨み、闘志をむき出しにする者、恐怖に慄く者、緊張に震える者、様々な学生の中で、テオはやっと実戦訓練に出られたことで興奮していた。
（ミコト、やっと俺も実戦に出られるぜ。待ってろよ、きっとお前に追いついて見せる。俺も魔導士研修生になって、お前と二人で戦うんだ。）
テオは久しく会えていない親友の姿を思い浮かべ、心の中で語りかけていた。
「戦闘開始！」
レーラーの号令でM組の学生達が指定区域内の森に散開した。
事前にお互いの装備している宝珠の属性を確認し数人一緒に行動する者が多い中で、テオは単独行動であったが、複数属性の宝珠を装備していたし、その中には回復系の宝珠も含まれていた。今までの訓練では公平を期すため装備できる宝珠は教官の指示によって制限されていたが、今回は各自の裁量で種類も個数も自由に選ぶことが出来た。但し宝珠の属性や個数、その術式回路の発達段階は装備する術者の魔力量（マフーエ）によって決まるため、単独属性で初期魔法のみしか使用できない学生も居るが、テオは古代魔法でいうところの基本五属性以外にも、近代魔法によって開発された時空魔法や状態異常系魔法等の支援魔法や回復系魔法の宝珠も装備可能であり、上位魔法や複合魔法も使用できるし、莫大な魔力量を保有しているため、余程のことがない限り擬魔素（メーレ）の枯渇も心配する必要がなかった。
森の中を進むと、繁みの陰から突然魔物が襲って来る。いち早く気配を察知して、防御魔法で物理攻撃に備え、体制を整えたら、魔物の属性を予想して攻撃魔法を発動する。即座にその反応や効果を評価し、魔物の攻撃に対して魔法防御。予め自身にかけてある回復系魔法で体力を僅かずつ漸増することで消費を抑えながら、物理攻撃と魔法攻撃の効果の優劣を判定する。魔物が想定外の特殊攻撃をしてくる可能性も捨てきれないが、初期の段階である程度攻撃方針を決めて、徐々に魔物の体力と魔力を削り、自身の体力の消費が激しくなれば回復魔法で補填しながら、戦闘を続ける。今までに何度も頭の中でシミュレーションして来た。テオの中では勝利の方程式が完成していた。
だが、テオが単独行動をしようと試みても、「テオと共闘すれば自分でも勝てる」と自分の力量だけでは心許ない同級生達がテオに付き従うため、図らずも彼等と共に戦うことを強いられていた。
「そういうことだ、テオ。」
遠隔監視システムの映像を見ながらレーラーは思わず独り言ちた。実戦では、自分一人が思うように戦えることはあり得ない。幾らでも想定外のことが起きるものだ。実際に魔導士となって戦場に出れば、魔導士だけが戦う訳ではない。一般の戦士も参加するし、自らが盾となって民衆を護らねばならないこともある。敵が想定外の行動をするだけではなく、自分以外が全てそれぞれの思惑に従って行動すれば、手前勝手な戦術なんて簡単に破綻する。戦闘経験を積み、直感に従って行動することを繰り返し、磨かれて洗練されて行くより他に道はない。それは教えられてできるものではないからだ。
審査が終了し、戦闘不能者が出ることもなくM組が全員帰還した。
M組全員を前にしたレーラーから、次々と名前が読み上げられて、その合否が告げられた。
「テオ、M組最高得点で合格。魔導士研修生としての登録を許可する。」
テオは得意そうに笑って言った。
「まあ、最初からわかってたけどね。」
「相変わらず生意気だな。」
レーラーは笑ってテオの背中をぽんと叩いた。
「皆、聞いてくれ。Z組のミコトが無事修行を終えて魔術師研修生として帰還したので、Z組も最終課程を修了となった。F組も病棟実習を終えて同様に最終課程修了だ。これで今期生は中退者・留年者を除いて全員が専門課程修了となり、これからは研修生としてそれぞれが現場へ赴くこととなるため、全員が学院内で揃うのは明日が最後である。
よって明日我がM組の代表としてテオがZ組のミコトと模擬戦闘を行うことになった。安全対策として特殊な防護措置を施した上で、共に実装で対戦することとした。二人はそれぞれが魔術師と魔導士として共に各組最強の研修生であるから、惜しみなく実力を出し切って戦ってほしい。テオとミコト以外の学生は遠隔監視システムを利用して仮想現実映像視聴の形で見学となる。以上だ。」
レーラーは学生達に向かって通達した。
「俺とミコトが実装で模擬戦闘って、本当なのか？」
テオは驚いて尋ねた。
「Z組担当教官のメントレからの提案だ。嫌なのか？」
レーラーはテオに問い返した。
「んなわけないだろ！」
「公正に模擬戦闘を行うために模擬戦闘開始までミコトと会わせるわけには行かないが、思う存分戦って互いの成長ぶりを確かめ合うんだな。」
レーラーがそう言うとテオは少し戸惑った。
（次々と成果を上げて来たミコトは、離れていた間に変わってはいやしないか。いや、そんなはずはない。何があっても俺たちは親友だ。その絆は何があっても変わることなどあり得ない。）
テオは自身にそう言い聞かせた。
§ 伝説の模擬戦闘 §
翌日は魔法学院でも前代未聞の『魔術師対魔導士』の模擬戦闘が行われる日となった。
広い模擬戦闘場にM組担当教官レーラーとZ組担当教官メントレが揃って現れた。同期生達は仮想現実映像視聴覚室に集められ、自分も模擬戦闘場に存在しているかのような感覚で待機していた。
レーラーが
「M組代表魔導士研修生テオ、入場。」
というと、転送魔法により宝珠を実装した魔導武器の大剣を携えたテオが闘技場に姿を現した。
次にメントレが
「Z組、魔術師研修生ミコト、入りなさい。」
というと転送魔法によりミコトが姿を現した。戦闘準備を整えたミコトの姿を見た同期生達からどよめきが起こり、テオも驚愕のあまり一瞬言葉を失った。
ミコトの項、両頬、両耳朶、両手背には半球状の宝珠に似た球体・霊珠が埋め込まれていたし、その全身にはびっしりと緋文字のような術式回路の文様が浮き出ていて、とても人の姿とは思えなかった。
伏せていた目を開けて眼前のテオの姿を認めると、ミコトは穏やかに微笑んで
「やあ、テオ。久しいね。」
と声をかけた。
「ミコト…だよな？」
テオは恐る恐る尋ねた。
「そうだよ。驚かせてすまない。私の中に精霊の分身たちが宿ってから、自分が自分であって自分でないような違和感は少しあるけど、君の知っているミコトで間違いない。」
ミコトが少し寂しそうにそう言うと
「感動の再会に水を差すようですが、これから戦闘開始なので、お喋りは戦闘の後にしましょうか。」
とメントレが制止した。
「すみません。わかりました。」
と穏やかにミコトが答えた。テオはまだ少し動揺したまま
「わかったよ。」と答えた。
「では、合図と共に戦闘開始するが、二人とも自分の持てる力を存分に発揮して全力で戦うように。但し、模擬戦闘であるため、生命の危険や重篤なダメージを避けるため、魔導の力でそれぞれの体表に特殊な簡易結界を張り、ダメージは計測するが、五感による感覚を仮想的に感知するのみで実際には身体に影響を与えないように安全措置を講じている。万が一不測の事態が生じた場合は、教官である我々が責任を持って対処する。何か質問はあるか？」
レーラーが説明すると二人は声を揃えて
「「了解！」」
と答えた。
「では、戦闘開始！」
レーラーがそう宣言すると、二人の教官は転送魔法により姿を消して、テオとミコトは互いに距離を取って構えた。
「全力で行くぜ、ミコト！」
「勿論。望むところだ、テオ。」
テオが疑似魔法攻撃を打てば、ミコトは防御壁で防ぐ。テオの『魔封剣』による疑似魔法と物理の同時攻撃でミコトの防御壁は粉々に砕け散ったが、既にそこにミコトの姿はなく、召喚された聖獣ブリギルメの蔓のような触手がテオの魔封剣に巻き付いた。テオが火魔法を発動し、ブリギルメの触手を焼き切ると、ブリギルメは悲鳴のような声を上げた。すかさずテオが追い打ちのように火魔法を連発し、ブリギルメは断末魔の声を上げながらめらめらと燃え堕ちて分解し、光の粒子となってリウに還った。
「さすがだ、テオ。」
ミコトが言うとテオは
「当たり前だ。俺はいつだって最強なんだから。」
と笑った。
ミコトは地魔法を放ち、テオの足元の地面が巨大地震のように揺れて角柱状に割れ、ランダムに乱高下した。テオが風魔法で空中高く舞い上がると、ミコトは雷魔法でテオを撃ち落とした。ミコトは更に水魔法でテオの上から滝のように水を降らせたが、まだ帯電して麻痺しているところに水を浴びてはまずいとテオは必死になって間一髪のところで避けた。
ミコトが氷魔法で大量の鋭い氷の矢を放つと、テオは魔封剣で全て薙ぎ払い、ミコトの氷魔法でテオの足元から尖った氷の柱が次々と突き出し、テオは優れた身体能力を生かしてそれを悉く避けた。
ミコトの多彩な魔法に翻弄されながらも、テオは次々とミコトが召喚する聖獣をものともせず、二人の攻防は互いに一歩も譲らず一進一退、正に互角で戦況は膠着状態が続いた。
「正に未来の最強の魔術師と最強の魔導士ですね。」
メントレがレーラーに言った。
「確かに。個々の魔法の威力や判断力・瞬発力・機動力はテオが若干有利だろうが、聖獣召喚や複合魔法を加えた魔法の種類の多さは圧倒的にミコトが有利。これはなかなか決着がつきそうにないな。」
レーラーも全く勝敗を予測できなかった。
「しかも、二人とも相当にタフですね。かなりダメージは受けているはずなのに体力も魔力も無尽蔵ではないかと錯覚しそうなほどに。」
メントレがそう言うと、レーラーが
「もう魔導簡易結界の計測値が限界で今にも振り切れそうだ。このままだと結界自体が持たない。仮想現実とは言え、普通ならとっくに体の方が音を上げてるだろうに。」
と言った。
「もういいでしょう。」
と、メントレが制止しようとした瞬間、二人が相打ち状態になり倒れた。
「ダブルノックダウンですね。」
メントレが合図を送ると、転送魔法により二人は回収されて学院内の保健室へと送られた。
「学生の皆さん、模擬戦闘は引き分けで終了となりました。これで解散です。お疲れ様でした。」
メントレが学内放送でアナウンスし、学生達は興奮冷めやらぬ様子で口々に模擬戦闘の感想を語り合っていた。
その中に一人保健室へと急ぐイツキの姿があった。
「大丈夫？」
ミコトとテオがほぼ同時に目を覚ますと、イツキが二人の傍らに座り不安げな顔で見つめていた。
「よお、イツキか。」
「イツキ、久しいね。元気だった？」
二人ともいつも通りの能天気な返事をした。
「あんた達はバケモノか。」
震える声でイツキが毒を吐いた。少しだけ瞳が潤んでいるようにも見えた。
「ひでぇな。こんな美形二人に向かって。」
テオはおちゃらけて答えたが、
「ごめんね。心配かけちゃった？」
ミコトは神妙な顔つきで答えた。
「ミコト、今更だけど、お帰り。」
「ただいま。」
ミコトは微笑んでイツキに答えた。イツキがテオに向かって
「テオは自分で美形とか言うな。」
と言うと、テオは
「だって、事実じゃん。にしても、イツキ、何か俺とミコトの扱い違わない？」
「全然違わない。」
「そうかなぁ？俺の気のせいか。」
三人は一斉に笑い出し、暫し再会を楽しんだ。
またすぐに研修生として別々の道を歩むことになったとしても、決して三人の友情が失われることはないと、この時三人は固く信じていたのである。
§ 研修生という名の戦士 §
一部の中退者・留年者を除く同期生全員がその全過程を終了し、いよいよ研修生としてそれぞれの配属先が決まった。
テオとミコトは魔法師団（マギアタイロ）に配属され、イツキは学院内研究所兼工房（ラボーア）に配属された。
明日から移動になる最後の夜に、三人はミコトが修行に出る前夜と同じようにまた渡り廊下の談話室に集まっていた。
「いよいよ戦場か。腕が鳴るぜ。」
おどけて左手を右肩に置いて右腕をぐるぐる回しながらテオが言った。
「イツキの配属先は魔法病棟じゃなかったんだね。」
ミコトが笑顔で言うと、イツキは
「これでいつでもずっと学院内に居られるわ。正直なところ、あたしあんまり魔法病棟には向いてないと思ってたんよね。」
と答えた。テオが笑いながら
「イツキは、『アタシ、血を見るの怖～い』とか言うようなタイプには全っ然見えないけどな。」
とからかうと、イツキが真顔で答えた。
「ふざけんな。戦闘不能になって運ばれて来たって、みんながみんな救えるわけじゃない。救えない命だってあるって、病棟実習で嫌というほど見て来たんだよ。工房でアイテム作ってる方が性にあってる。」
それを聞いたミコトが
「イツキは優しいからね。そんな悲しい犠牲者を出来るだけ出さないためにも、私たちは弱者を護るために戦わなきゃいけないんだ。それが強者たる私たちの使命だからね。」
と言うと、
「それはあくまでも理想だろ？ミコト。出来れば誰も死なず、誰も傷つかないに越したことはないさ。だが、現実はそうじゃない。戦えば全員無傷なんてあり得ない。絶対に犠牲はゼロには出来ないんだ。やむを得ない場合は、巻き込まれて命を落とす者が居たとしても仕方ない。強ければ生き、弱ければ死ぬ。世の摂理というやつだ。」
テオも真顔で言った。
（ミコトの言うことはいつだって正しい。だからこそ俺はミコトを信頼してる。だけど世の中は正しければ勝てるとは限らない。）
（テオが夢だ理想だと言うのはわかるけど、それを失ったら私は何を支えに戦えば良いのか、わからなくなってしまう。）
「もうやめなって。あんたら、本当に仲が良いんだか悪いんだか。性格が真逆で、まるで水と油なんだからしょうがないけどね。」
イツキの言葉で二人は我に返った。
「とにかく、あんたらときたら、無茶ばかりするんだから。無事に戻って来てよ。またこうしてみんなで集まれるように。」
「誰に言ってんだか。俺たち二人は最強なのに。」
「イツキも頑張ってね。また会えるまで、元気でいるんだよ。」
「いやいや、あたしは戦場には出ないからね？」
三人は鍵を持った守衛に退室を促されるまで時間を忘れて語り合った。
テオとミコトが配属された魔法師団は、人族（ユマ）軍の魔族討伐作戦や魔物退治任務に協力するため魔法使い（マグス）を派遣しており、師団上層部が決定した任務が個々の魔術師及び魔導士に与えられた。また、戦場では戦死者の霊を弔うことで魔物化を防ぐため、魂神教会（リウ・レリジオ）も協力関係にあり、鎮魂の祈りを捧げるだけでなく自ら戦闘にも参加できる『僧兵（モンソルダ）』も派遣されていて、表向きは、戦士と僧兵と魔法使いが協力して共に魔族や魔物と戦うという構図が出来ていたが、現実には互いの信頼関係も薄く、水面下でそれぞれが牽制し合っているというのが実情だった。
人族軍は皇帝（カイザル）の指揮下にあったが、僧兵は実質的に皇帝に次ぐ権力を手にした神官長（エルプリスタ）ドーマの手駒であり、鎮魂の祈りを捧げることが本来の仕事とばかりに、あらかた戦闘が終結する頃になってから遅れて現れるのが常であった。
「魔導兵器（メヴァッフェン）はあるとしても、人族軍戦士（ソルダ）も僧兵も基本的に魔法適性や魔力量に乏しい非魔法使い（マギーナ）の一般人族出身であるため、強力な魔法を使う敵と戦うために魔法使いとの共闘は必要」としてはいるが、異質の存在である魔法使いに対しては不信感、もっと言ってしまえば漠然とした恐怖すら感じていた者も少なくなかった。日常の魔道具（メヴァクツォイ）と同じ原理の魔導の力で戦う魔導士はまだしも、強力な友軍として頼りにはなるけれども、体内に精霊の分身を宿し、戦闘時には半ば人に非ざる者となって戦う魔術師を忌み嫌っている者も少なからず居た。魔法使いしか居ない学院内とは違い、居心地の悪さを感じながらも、魔法師団に配属された研修生は日々黙々と与えられた任務をこなすしかなかったのである。
学院生時代に最強の二人と言われていた研修生のテオとミコトは、二人一組で派遣された熾烈な戦いの繰り広げられている最前線での任務も易々とこなした。互いに背中を預け合い、阿吽の呼吸で連携して戦う二人は正に最強の名に相応しい逸材だった。この二人さえ居れば、苛烈を極める戦場においても、人族軍の戦士達は殆ど見物人（ギャラリー）同然だったし、戦死者も殆ど居なくて僧兵の出番もない程だった。
§ 先輩と後輩 §
テオと二人で連戦連勝を重ねるミコトの下に、後輩研修生のアッシェが配属されて来た。アッシェは銀色の髪と灰色の瞳と屈託のない笑顔が印象的で、学院生時代から強くて冷静沈着なミコトに憧れていた。魔術師としては火属性しか持てなかったが、素直で明朗快活な性格には好感が持てた。
「修行は辛くなかったかい？」
ミコトが尋ねると
「憧れのミコトさんと一緒に戦うのが夢で、修行も頑張れました！」
屈託のない笑顔を向けて来るアッシェにミコトは微笑み返した。
「魔術師になるのも大変だけど、これからはもっと大変かも知れないよ。戦闘任務だけじゃなく、世間では魔術師に対する風当たりが強いからね。」
「そうなんですか？僕あまり深くものを考えない質なんで。理屈よりも直感に従う方って言うか。だからですかね、物事に動じず、常に物事を深く考えてるようなミコトさんに憧れるんです。僕もミコトさんみたいになりたいです。学院で伝説の模擬戦闘の記録映像を見ましたけど、凄かったです！めちゃくちゃかっこよかったです！」
アッシェが熱を帯びて語っていると、任務から戻ったブルーダが声を掛けて来た。
「ほお、ミコトには熱烈なファンが居るようだね。」
「勘弁してくださいよ。」
と、ミコトは苦笑した。
「いいじゃないか。後輩の手本となるようにますます精進できる。」
ブルーダにそう言われて、
「ええ、そうですね。後輩に無様なところは見せられません。」
とミコトは答えた。
（そういう生真面目さは変わらないな。）
とブルーダは思った。
かつてブルーダ自身がミコトに言った「自分など足元にも及ばないような最強の魔術師になれる」という言葉が実現した今になってもミコトは驕ることなく、常に理想を追い求め、真摯に努力しているのだ。
（その一途さがいつかミコト自身を苦しめることにならねば良いが）
とブルーダは少し不安になった。
魔術師というだけで生きづらさを感じるこの環境では、ミコトの真面目さが息苦しさになりはしないかと心配しては、思い直し、取り越し苦労は自分の悪癖だと自嘲した。
§ 悪意 §
「ミコトさん、僕、これから初任務に向かいます。」
アッシェは嬉しそうに報告した。
「おめでとう、アッシェ。気をつけてね。」
ミコトが答えると、アッシェは拳で自分の胸を叩いて
「大丈夫です。辺境の集落周辺に出没する魔物退治の簡単な任務らしいですから。戦士の皆さんが魔導兵器で魔物退治するのを支援するんですって。僕はまだ未熟者ですが、僕は僕にできることを、精一杯やるだけです。僕にはそれしか能がないんで。」
「そうか。うまく行くと良いね。」
「はい、頑張ります。」
アッシェはそう言うと意気揚々と任地へ赴いた。
ミコトはテオと別々の任務に就くことになり、今もテオは別件で遠征中であり、ミコトはやっと任務を終えて帰還したばかりだった。最強の二人を一ヶ所にまとめるよりも、それぞれが別々に動く方が合理的と考える魔法師団上層部の判断もわからなくはない。だが、テオと二人なら、何も言葉を交わさなくても意思は通じ合うし、互いの背中を預け合い、安心して戦うことが出来たから、一人での任務は少し味気なく寂しい気がした。
今回ミコトが一人で派遣された任務で、戦闘態勢に入り、精霊の分身である霊珠と術式回路を顕現させると、戦士達からは白眼視された。敵である魔族と魔術師を似た者同士のように感じる人族が多いことは聞いていたが、実際に体験するとやはり心に棘が刺さったような痛みを感じずにはいられなかった。
野営していた深夜、テントで一人だったミコトの耳に、外で見張りをしていた戦士達の話し声が聞こえて来た。
「お前も見たろ？戦闘態勢の魔術師って、吠えるし、見た目もグロテスクで気色悪いよな。」
「まるでバケモノだもんな。魔族とそんなに変わらん。」
「魔導兵器もあるんだからオレ達戦士だけでも良いと思うんだが、魔術師に戦わせるのは戦士の被害を少なくするためなんだとさ。」
「別に魔術師じゃなくても魔導士で良くないか？魔導兵器は魔導の力を大量に消費するかも知れんが、魔導士は自分の魔力を使うんだろ。」
「魔術師なら聖獣も召喚できるからとは言うけどなあ。」
「魔族を倒したら、今度は魔術師が敵になる、なんてことはないよな？」
「わかるもんか。力を手に入れたら使いたくなるのが世の常だ。」
ミコトは任務中も戦士達の敵意をひしひしと背中に感じていた。自分が命がけで護った民衆でさえ、魔術師に対しては良く思っていないことも。彼らを護っても感謝されることはおろか、ミコトが敵から庇うために抱き締めた子供の親も、半狂乱になって奪い取るように我が子を連れ去って行った。戦闘に巻き込まれた負傷者やその家族からは、理不尽に非難された。
「誰も死なせない、誰も傷つけさせない、というのは理想だ」と言ったテオの言葉を思い出した。テオなら何よりも圧倒的な力で敵を殲滅し、出来るだけ早く戦闘を終わらせることに専念するだろう。例えそれで死傷者が出たとしても、きっと「少々の犠牲は致し方ない」と怯むことなく言ってのけるだろう。
褒めて欲しい訳ではない。感謝して欲しい訳ではない。でも、時に自分は何のために戦っているのかわからなくなる。人族を護るために、非魔法使いを護るために、自分の持てる力の全てを尽くそうと思ったのではなかったか。なのに今その正義が揺らいでいた。護るべき者たちから罵られても、この命の続く限り元には戻らない体となってまで、戦い続けることは正しいことなのかと迷っていた。
「どういうことですか！」
アッシェの向かった先に大量の魔族が出現したと知ったミコトが珍しく声を荒げた。
「どうやら情報に齟齬があったようで。」
魔法師団職員は申し訳なさそうに言い、大きな体を縮めるように恐縮して見せた。
魔法師団本部は魂神教会と軍部からの情報に基づいてアッシェを任務に派遣したが、その情報自体が間違いだったと判明した。
テオは遠方での任務からまだ戻っていない。
「私が行く！」
ミコトはそう言うと、魔法師団職員の制止を振り切り、アッシェの任地に急行した。
聖獣フォーゲラウに運ばれて現地に到着した時にはもう戦闘はほぼ終了し、魔導兵器部隊は撤退した後で、辺り一面戦死者の亡骸で埋め尽くされていた。
「アッシェ！どこだ？間に合ってくれ！生きててくれ！」
髪を振り乱し、必死に叫ぶミコトの目に、アッシェの姿が飛び込んで来た。魔族に囲まれ、魔力が枯渇し、アイテムも底をついて、ボロボロになりながら、必死に杖（ロッド）を振り回して応戦するアッシェが、今にも力尽きて倒れんばかりにふらふらと体を揺らしていた。
「フォーゲラウ、旋風（つむじかぜ）で敵を追い払え！」
ミコトが命じるとフォーゲラウは大きな翼を激しく羽ばたかせ、渦巻く風が魔族達を巻き込み吹き飛ばした。
魔族達が姿を消すと同時に、アッシェは朽木が倒れるようにばたりとその場に倒れた。ミコトが駆け寄って抱き起こすと、まだ辛うじて息のあったアッシェが薄っすら目を開けた。
「ミ、コ、ト、さん…。」
「喋るな。すぐに助ける。」
アッシェを抱き上げたミコトの前に、戦場となった集落の住民達が現れ、取り囲んだ。
「あんたらのせいで、わしらの村はめちゃくちゃじゃ。どうしてくれる？」
「魔術師が魔族を倒すと聞いていたのに、こんな新米の若造一人寄越しおって、全然役立たずだったじゃないか！」
「あんたら魔術師は、本当にわしらを助ける気があるのか？」
「うちの息子は戦士に志願して故郷を護って死んだ！どうして魔術師が居るのに戦士が死ななきゃいけないんだ？」
魔術師に対するいわれなき誹謗中傷の数々は耳を覆いたくなるほどだった。
「ミコト！」
呼ばれて振り向くとそこには何故か別任務に出ていたはずのテオが居た。
恐らくミコトが魔法師団を出た後入れ違いに帰還して、ミコト同様にアッシェを救うために時空魔法を使って現れたのだろう。
「テオ。」
颯爽と現れたテオを見て、ミコトは（テオらしい）と思った。テオはこういう男だ。初めて出会った時から変わらない。尊大で我儘な貴族（アリストロ）のボンボンだが、身近に居る大切な人のためであれば熱くなれる男だ。
住民たちはまだ大声で罵倒し続けていて、テオは怒りを露わにして人々を睨みつけていた。
「あいつら全員殺してやる！」
「やめておけ。」
激怒するテオをミコトが止めた。
「何故止める？お前だって悔しいだろうが！」
「君の憤怒には値しない。」
「は？」
テオは燃え盛る怒りの炎に冷水を浴びせ掛けられたような気になり、怪訝そうにミコトを見つめた。
「怒る価値がない、と言ったんだ。寧ろ私はアッシェを救えなかった自分が許せない。」
「んなもん、仕方ないだろ！お前のせいじゃない。『俺たちが』間に合ってたら、絶対に死なせたりしなかった。」
「そうだな…。」
「？」
テオは視線も合わそうとしないミコトの真意を測りかねていた。
「『君なら』きっと救えただろう。」
「どういうことだ？」
「言葉のままの意味だよ。」
「ミコト？」
「もういいよ。それより、アッシェを連れて帰ろう。」
ミコトは笑顔を作るのを失敗したように、テオに向かって寂しそうに口角だけを持ち上げて見せた。
「あ、ああ、そうだな。」
すれ違う二人の気持ち。『俺たちなら』と言うテオと、『君なら』と言うミコト。
二人が一緒に戦っていた頃は、それぞれが心から『最強のバディ』と信じていた。
しかし、それぞれが単独で任務をこなすようになると、ミコトはテオとの実力の差をひしひしと感じるようになっていた。
いくらでも強くなり続けるテオと、既に限界を感じ始めて悩むミコトに、ブルーダが語った言葉が、脳内に蘇って来た。
「テオはこれからもどんどん強くなるだろう。君と彼との実力の差はどんどん開く一方だろう。かつては君と二人で協力してやってきたことも、彼一人で易々とこなしてしまうだろう。魔力さえ尽きなければ、何のペナルティを負うことなしに、幾らでも強くなれる魔導士と、強くなるためには自己犠牲を強いねばならん魔術師とでは、元より差があって当然だ。彼はまだまだ強くなって行くだろうが、君の体はもう術式回路でいっぱいだろう。これ以上取り込めば君はもう人ではなくなってしまう。もう十分だよ、ミコト。君は今でも最強の魔術師なのだから。」
テオとアッシェを抱いたミコトはテオの時空魔法で魔法師団へ転送された。
彼らが消えた戦場には、戦死者の魂が光の粒子となって浮遊し始めていた。いつの間にか現れた僧兵達が、彼らが遺した負の感情により魔物に転生しないように鎮魂の祈りを捧げ始めた。僧兵達に交じって現れた魂神教会の神官長ドーマは、消えゆく転送魔法の魔法陣の残像を見てふっと意味ありげな笑みを浮かべていた。
魔法師団に着くとすぐに連れ帰ったアッシェを魔法病棟の薬師（ファルマ）に見せたが、
「やはりもう手遅れですね。戦闘不能状態を遥かに通り越して、例え禁断の蘇生魔法が使えたとしても、彼の魂はもうそれには応えられないでしょう。」
と言われた。
「アッシェ、どうして…。」
ミコトは崩れ落ちるように両手と両膝を床について、ぽたぽたと涙を落とした。テオは壁に左手をついて、俯いたまま背を向けていた。
そもそも何の手違いから、新人のアッシェが大量の魔族を相手に孤立無援で戦わねばならぬ羽目に陥ったのか。あの状況なら、テオとミコトが二人揃って受けるべき規模の任務だったはずなのに。だが、テオは別件で、ミコトは時間差で、この任務には就けなかった。簡単な任務だと聞かされて向かったアッシェ一人では到底敵うはずもなかったのに。運命というにはあまりに不自然で、目に見えない悪意に操られ、謀られたようにさえ思えた。しかも瀕死のアッシェに対して、住民たちの心無い言葉はあまりに酷かった。
「魔術師の命を、一体何だと思ってるんだ…。」
あまりの悔しさに、ミコトは腹の底から絞り出されたような、ぞっとするほど恐ろしい声で、呻くように呟いた。
死者の肉体は光の粒子に分解されリウとなって『ほしのいのち（ウテル）』へ還るが、戦死した魔法使いには師団墓地にその名を刻んだ墓標が与えられた。
「ミコト、心中は察するが、君にはどうにもできなかったんだ。自分を責めてはいけないよ。」
アッシェの墓前に跪くミコトの肩に手を置いて、ブルーダが声を掛けた。
「辛いのは君だけじゃない。わたしだって、自分より先に若い者が死ぬのは辛い。」
ブルーダも目尻の皺に涙を滲ませて言った。
「彼は魔術師としても、一人の若者としてもまだまだこれからだったのに、無念だ。」
ミコトは立ち上がり、項垂れたまま涙を流しながら言った。
「アッシェは最後の最後まで毅然として複数の魔族と対峙していました。魔術師として立派な覚悟でした。」
「そうか。ならば、彼は最期を君に看取ってもらえて、きっと喜んでいることだろう。」
ブルーダはそう言い、二人は墓地からの帰路を並んで歩いた。
「考えたところでどうにもならないことは承知していますが、もし私が一緒に居たら、アッシェを救えたのではないかと、ついそんな考えが浮かんで、悔やむまいと思っても悔やんでしまいます。」
ミコトがポツリとそう言うと、ブルーダは
「それはどうだろうか。如何に最強の魔術師であっても、君にも限界は存在する。君が居たら救えたかはわからない。君がテオと組んでいた最初の頃には想像してみたこともなかったろうが、君たちがそれぞれ単独で戦うようになってからは、ひしひしと魔術師と魔導士の差を感じるようになっただろう。それはどうにもならんのだ。わたしはこれ以上若い者が先に死ぬのは見たくない。」
と語った。
ミコトは意外な言葉に思わず立ち止まり、茫然とブルーダを見つめた。ブルーダも立ち止まり、振り返ってミコトに言った。
「魔術師にしろ魔導士にしろ、才能に恵まれた者はごく一部で、他は有象無象だ。君のように素質や才能に恵まれ、努力を重ねて強くなる者も居るが、テオだけは、魔導の目を持って生まれた数百年から千年に一度生まれるかどうかという『希少魔導士（ゼルト・マーギア）』だから、他の魔導士とは文字通り次元が違う。この先どんどんその差は顕著になるだろう。」
「確かに、テオは天才ですが…。」
ミコトは混乱しつつそう答えた。
「君は当代最強の魔術師だ。並みの魔導士なら引けは取らんだろう。だが、テオとは違う。残念だが、それは事実だ。もし、テオのような希少魔導士に匹敵する魔術師が存在するとすれば、アカツキ以来の『究極大魔法（アルテマギカ）』を手に入れた、『究極魔術師（アルテマツァオ）』くらいだろうが、それは失われた古典の中の空想の産物に過ぎん。現実では、君ですらいつかテオには追いつけなくなるだろう。君たちの親友の絆に水を差す気は毛頭ないが、学院生時代の同期であっても、いつかその差は如何ともし難いものになるなんて、別に珍しくも何ともない。そこかしこで普通に起こっていることだ。仲良しごっこは青春時代の幻影をいつまでも追い求めているだけだ。いつまでもテオに執着することなく、君は君なりの道を行くべきだ。」
ミコトは精神的にテオに依存している自分の本心をブルーダに見透かされたようで、忸怩たる思いで俯いた。
「自分が一緒なら」と言いながら、その奥底にテオの影が見え隠れする。本当は「テオと自分の二人なら誰にも負けない」という呪縛から抜け切れていない。それをブルーダに指摘された気がした。
エリート魔導士家系で生まれつき大した努力もなしに最強になったテオと、一般家庭出身で、地べたを這いずり、氷の壁に爪を立てて、血を吐くような思いをして努力を重ねて来たミコトでは、元よりスタート地点が違う。それでも、二人で最強と言われ、対等になった気がしていた。心の奥底ではずっとテオに対する劣等感を拭い去ることが出来ないまま、自分の本心から目を背け、親友の名の下にどこまでもテオと二人で一緒にやっていける気になっていた。
「若い時には、君だけじゃなく、誰もが経験することだ。気にすることはない。ただな、ミコト。例え選ばれし者でなくとも、力が足りなかったとしても、どうしても引けぬ時が、誰にでもあるものだよ。『自分にできることを精一杯やる』と言っていたアッシェは、それを身をもって示してくれたんだ。君は君にしかできないことをやればいい。君は紛れもなく当代最強の魔術師なのだから。」
ブルーダにそう言われ、ミコトの脳裏に「自分に出来ることを精一杯やる」と言った時のアッシェの眩しい笑顔が浮かんだ。
「そうですね。アッシェが私に遺してくれた思いを胸に刻んで生きて行かなければ、彼に合わせる顔がありません。」
ミコトが顔を上げて微笑むと
「彼が生きていた意味を失わせてはいけない。それが遺された者の義務だからね。」
とブルーダが言った。
「はい。」
ミコトが答え、二人は再び並んで歩きだした。
「やあ、ミコト。」
武装を整えたブルーダが声を掛けた。ちょうど任務を終了して帰還したミコトと入れ違いにこれから任地に赴くところだという。
「もう大分落ち着いたようだね。」
「はい、ありがとうございます。」
そう答えてブルーダと別れた後、ミコトは、虫の知らせか、何となく胸騒ぎがした。
新人のアッシェと違いブルーダは歴戦の勇士の誉れ高いベテラン魔術師ではあるが、アッシェを救出に向かった時の光景がフラッシュバックして、嫌な予感がした。
戦場には戦死者の屍が折り重なり、複数の魔族と対峙しながら、後ろからは死者から生まれた魔物が迫り来る気配が漂う中、じりじりと削られて行く体力と枯渇しつつある魔力を計算しながら戦うが、劣勢は否めない。
そんな状況に追い込まれているブルーダの姿がちらついて、居ても立ってもいられなかった。
「ブルーダ魔術師の任地はどこですか？私も行きます。」
すっくと立ち上がるミコトに魔法師団職員が驚いて言った。
「いえ、ミコト魔術師は任務終了後休息の予定となっております。今回の作戦行動には任命されておりませんので、どうぞお休みください。先日のアッシェ魔術師の時も、緊急事態とは言え、無断で出撃されて厳重注意されたばかりではないですか。」
「構いません。私の一存ですることです。あなたの責任ではありません。上に咎められたら、あなたは私が出撃したのは知らなかったと言ってください。」
「ミコト魔術師、そうは仰られても…、ああ、行ってしまわれた…。」
職員の制止を振り切ってミコトは出撃した。おそらく自分の勘に間違いはないとミコトは確信していた。きっとまた告げられている任務の内容とは違う戦場に送られてブルーダは苦戦しているはずだ。
ミコトが急行した時、既に魔導兵器部隊は撤退し、戦死者の屍だけが残された戦場には魔族の姿はなく、焼け落ちた集落の手前に人垣が出来ていた。
人垣の前に張られていた防御壁の結界がパリンと砕け散るようにして消えると、そこにはブルーダが倒れていた。おそらくブルーダが最後の力を振り絞って張った結界が、彼の魔力切れと共に消滅したのだと思われた。
人々は口々に魔術師を罵倒し、力尽きて戦闘不能となったブルーダに向かって石を投げつけていた。
「おらの家を返せ！おらの家族を返せ！」
「お前ら魔術師は信用ならん。だから魔導士を寄越してくれと言ったのに！」
「魔導兵器の方がよっぽど使える。ベテラン魔術師でも全然使い物にならなかった。」
「魔術師はみんなバケモノだ。お前なんかさっさと死んじゃえ！」
人垣に割って入ると、人々はミコトにも石を投げつけて来た。
「お前も魔術師か！」
「役立たず！」
「お前らも魔族も、おらたちにとっちゃ同じだ。お前らが来ると集落が戦場になる。お前らはおらたちに災いしか持って来ない。」
「どっかへ行っちまえ！お前ら魔術師なんて見たくもない！」
ミコトは石礫であちこち傷つけられたブルーダを抱き起こしてみたが、ブルーダはアッシェの時より明らかに状態が悪かった。おそらく連れ帰って薬師に見せても、もう手遅れと言われることはわかっていた。
余りの悔しさに、ミコトは人々に反論する言葉も出なかった。
ミコトは「命の尽きるその瞬間まで人々を護ったブルーダを、自分は救えなかった」と落ち込むと同時に、魔術師が犠牲になることなど何とも思わず、自分たちは護られて当然であり、寧ろ八つ当たりのように魔術師を責める人々に対する怒りが沸々と湧いて来た。こんな奴らのためにあんなに苦しい思いをして試練に耐え、精霊と契約して魔術師になったのかと思うとやりきれなかった。
止まぬ罵詈雑言の嵐も、体を打つ石礫の雨も、今のミコトにとっては土砂降りの雨の中に居るようなものにしか感じられず、ただ、天を仰いで考え続けていた。
（アッシェだけではなく、ブルーダも救えなかった今の自分に出来ることとは何だろう。自分に出来ることを精一杯やることでしか、自分がこの世に生きていて良いと思えない。自分の『存在意義（レゾンデートル）』とは、自分にしか出来ないこととは何だろう。）
戦死者の魂が光の粒子となって浮遊し始め、いつの間にか僧兵達が現れて鎮魂の祈りを捧げていた。
ミコトとブルーダに向かって暴言と石礫を浴びせ掛けていた人垣は僧兵たちの姿を見るとその場で合掌し、共に祈りを捧げ始めた。
「わたくしにブルーダへの鎮魂の祈りを捧げさせてはもらえませんか。」
ミコトの背後から神官長ドーマが声をかけた。
「全ての命はこの世界に満ちるリウの流れ・『ほしのいのち』へと還ります。ブルーダの魂も『ほしのいのち』に還り、安らかに眠れるように、祈らせてください。」
その後、ミコトは魔法師団に帰還することなく、そのまま消息を絶った。
§ 魂神教会と神官長 §
「神官長様、お薬のお時間でございます。」
公務に勤しんでいたドーマに、召使いが声をかけた。
「ああ、もうそんな時間か。」
ドーマは召使いが恭しく銀の盆の上に乗せて運んできた薬を手にした。それは薬液の入った筒の先端に針が付いた、ちょうど注射器のような形状をしている特殊なアイテムであった。
ドーマは面談中であった来客の軍の上層部の男に向かって愛想良く笑いながら、
「ちょっと失礼致します。何しろ、わたくしは『完全無魔者（ヌル）』なものですから、この薬がなければ、魔導ランプに灯を点すことすらできませんのでね。」
と言った。一般の非魔法使いの人族でも、僅かながら有しているはずの擬魔素を全く持たない特異体質、完全無魔者。この世界ではただ一人、魔族と人族の混血児（ハイブリ）という少数派の中でも、完全無魔者はこのドーマ以外には存在しなかった。一般民衆に生活魔法の恩恵を与えた魔道具も、微量の擬魔素があればこそ使用が可能になるため、魔道具に溢れたこの世界に適応するには、体内に擬魔素を補充するための特殊なアイテムである薬を定期的に摂取しなければ日常生活にさえも支障を来すのである。
ドーマは手慣れた様子で衣服を緩めて腹部を露出させ、針先を突き立てて筒の中の薬液を注入すると、元通りに衣服を直した。空の筒を銀の盆に戻すと、召使いが盆を持って退出した。
「失礼ながら、ご不便なことですな。」
軍部の男は言った。
「そうですね。慣れれば何ということはない、と言いたいところですが、やはり面倒には違いありませんね。」
再び愛想笑いをしたドーマは、胡散臭い笑顔を貼り付けたまま言った。
「で、戦況はどうなっていますか。」
軍部の男は、あちこちで『全滅の危機に陥り魔導兵器部隊が撤退後に派遣された魔術師が戦死』という報告が複数上がってきていることを告げた。
「教会からの情報に基づき、魔法師団と調整して派兵していますが、このところその情報の間違いが多いようです。これはどういうことですかな？」
軍部の男は責めるような口調で訊いた。
「これは、これは、申し訳ございません。情報というものは刻一刻と変化するものですからね。わたくし共の把握した時点での情報が、派兵する段階で違っていたとしても、それは不可抗力というものです。」
ドーマは相変わらず胡散臭い笑顔のまま平然と答えた。
「しかも、魔法師団側は『教会側からの意見も踏まえた上で、軍部の希望に沿って、それぞれの任務を与える魔法使いを決めているが、最近次々と魔法使いだけが被害にあっている』と文句を言っておりますぞ。」
実際は軍部の希望というのはほぼ教会側の意向に忖度して出されているし、魔法師団は軍部と教会の顔色を窺ってほぼ言うなりの状態であり、教会の意見というのは実質的にドーマの私見に基づいて出されていることは、三者それぞれの上層部においては誰もが知る公然の秘密であった。
「そうですか。それは気の毒に。」
ドーマは突然真顔になって、全く感情のこもらない台詞を口にした。ドーマはゆっくりと立ち上がり、軍部の男に背を向けて、窓の外を眺めながら
「そう言えば、行方不明になった魔術師はまだ戻らないのですか？」
と尋ねた。
「ミコト魔術師ですね。ええ、未だ消息不明とのことです。」
軍部の男が答えると、ドーマはまた胡散臭い愛想笑いを浮かべて振り向いて言った。
「そうですか。一体どこへ行ってしまったんでしょうねえ。」
返答に困った軍部の男に、ドーマは
「そういえば、テオ魔導士は相変わらず活躍しているようですね。さすがは始祖の魔女の末裔、魔導の目の持ち主ということでしょうか。」
と話を変えた。
「はい、テオ魔導士と任務で一緒になった兵達は皆口を揃えて絶賛しておりました。兵の中には『もうあの人一人で良いんじゃないか』と言う者まで居たようです。」
軍部の男がそう答えると、下卑た笑顔でドーマは言った。
「そうですか。そうでしょうね。何しろ彼は最強も最強、希少魔導士なんですから。」
話が終わり、軍部の男が去ると、ドーマはつまらなさそうに舌打ちした。
（ふん、小物の分際で何を偉そうに。）
ドーマは神官長の地位と権力を使い、まるで戦術ゲームの駒を動かすように、陰から軍部と魔法師団を操っていたが、教会も軍部も魔法師団も、皇帝に次ぐ権力者であるドーマには逆らえなかった。僧兵とは名ばかりの暗殺者集団までも抱える魂神教会に逆らうことは、その身に事故や病気を装った殺害の危険を引き寄せることと同義だったからだ。
飾り物に過ぎない皇帝からその地位を奪い、人族の頂点に立つことがドーマの悲願であった。
ドーマは父は魔族、母は人族の混血児として生まれた。魔族の住処に近い集落の出身であった母が魔族の父と恋に落ちて子を孕んだが、魔族と人族の寿命の違いから反対する母の親族によって仲を裂かれた。それでも母は半ば強引にドーマを生んだが、生まれたドーマは外見が魔族そのものの青い髪、白い肌、蛇眼のように縦長の瞳孔を持つ赤い瞳であったために、母子は家族からも疎まれ、集落の民からも迫害を受けて、母は幼いドーマを遺して亡くなってしまった。孤児となったドーマを救ったのが魂神教会であった。それは見た目に反してドーマは他に例を見ない完全無魔者であったために、「半分は人の血を引く孤児でもあり、魔導の恩恵を受けることもままならぬ不遇なドーマを放置することは、教会の立場として許されることではない」という意見があったからだった。
ドーマは長じて神官となり、それは単に体面を気にする教会の建前に過ぎないことも、「いざとなれば魔族の血を引く者を子飼いにしておくことで何某かの役に立つやも知れぬ」という打算に過ぎないことも知ったが、自分もまた逆に教会を利用すれば良いのだと考えた。
ドーマはまた、完全無魔者である自分は人族としても異端の存在ではあるが、外見以外は何一つ魔族である要素を受け継いでいないにもかかわらず、母と共に人族からの迫害にあったことで、魔族を逆恨みしていた。
実際、鏡さえ見なければ（実際神官長となってからは教会内に鏡を置くことを禁じたほどで）、自らを人族であると信じていたし、神官として教会で研鑽を積んで認められ、ついには神官長まで上り詰めて、いつかは皇帝になろうという野望さえも抱いていた。
人族から妻を娶り、家庭を築くことで人族と認められるなら、皇帝の一人娘を妻にすれば良い。そして授かった子供もまた人族と結ばれて子を授かり、代を重ねる毎に魔族の血が薄まれば、もう誰からも後ろ指をさされることはなくなる。混血児である自分が皇帝の座につき、人族の頂点に立てば、亡くなった母も草葉の陰で喜んでくれるだろう。ドーマは心中に渦巻く野望を巧みに隠して、民衆の前では信仰心の篤い神官長を演じて、民衆を欺いていたのだった。
魔法学院で最強の二人と言われたテオとミコトが研修生として魔法師団に配属された直後に、神官長ドーマと皇帝の一人娘である皇女・ガイゼルとの婚約発表があった。まだ女学生であるガイゼルとドーマとではかなりの年齢差もあり、皇帝に次ぐ権力を持つと言われる神官長と皇女との婚姻が政略結婚であることは誰の目にも明らかだった。
（第2部おわり 第3部につづく）
