ラーメンは滅びんよ、何度でもよみがえるさ

九州系ラーメンの伝道者とも言える桂花ラーメンが事実上倒産してしまった。
実は昨年、10年ぶりに食べる機会があったのだが、ずいぶん淡白な味になったなと
感じたことをおぼえている。
いや、薄くなったとか不味くなったとかじゃなく、新鮮味がないというかなんというか。
社会全体がめまぐるしく変化する中で、90年代から止まっているような印象をもってしまった。

外食全般が競争の激しい業種だとは思うが、中でも最激戦区はラーメンだろう。
誰でも食べるし、誰でも食通になって一家言もてる。そして、誰でもやれる。
何年も徒弟修行する必要もないし、難しい免許がいるわけでもない。
元ヤンだろうがサラリーマンだろうが、腕一本で「自慢の一品」を出せてしまう。

と書くと、まるで秩序の無い百鬼夜行状態のように見えるが、実際にはバラエティに富んだ
魅力ある産業が生まれている。常に進化し続けるし、地方からも新たなブームが沸き起こる。
そして、ついていけない店は（税金で救済されるなんてことはなく）どんどん淘汰される。
結局、新陳代謝の速い業界ほど進歩も早いということだろう。

グローバルに活躍している店は、味千や一風堂のような有名店だけではない。
脱サラしたオーナーが始めたうちの近所のラーメン店には、よくガイドブックを持った外国人が
並んでいる。グルメはいまや日本観光の目玉の一つだが、中でもラーメンは注目株の一つだ。

そんな中、桂花ラーメンは明らかに変わっていなかったように思う。僕らみたいに二十歳前後に
通っていた人間にとっては懐かしいけれど、そうでない人間にとっては、いまや普通のラーメン
にしか映らなかったのではないか。正直言うと僕自身、わざわざ新宿まで食べに行こうとは
思わないし、行ったら行ったで別の店に行くような気もする。
ついでに言うと、あの味は三十路で卒業するかペースを落とすと思われるので、やはり新規開拓は
重要だろう。味千が支援に回るそうだから、止まった歯車をもう一度動かしてやってほしい。

ところで、上記のような構図をあてはめれば、日本停滞の理由ははっきりする。終身雇用という
屋台骨にしがみつこうとバラマキに頼り続けた結果、新陳代謝が止まってしまい、経済全体の活力を
失ってしまったわけだ。
不味いラーメン屋に「終身雇用だから」とか「競争はよくないから」とか
「生産設備がある以上は使わないと損だから」とかいう理由で税金投入し続けたら、
そのうち不味いラーメン屋ばかりになってしまうという結果を予想するのは、
たぶんそんなに難しい話ではないだろう。