🚞 異名は「特急つぶし」５府県またぎ２８０キロ突っ走る 全国最速「新快速」半世紀の旅路 202112

異名は「特急つぶし」５府県またぎ２８０キロ突っ走る　全国最速「新快速」半世紀の旅路

　神戸新聞NEXT より　211208

　「特急つぶし」。ＪＲ西日本が兵庫県を横断し、福井県まで約２８０キロメートルを運行している「新快速」の異名だ。

　リニアと新幹線を除けば全国トップ級の最高時速１３０キロを出しつつ、これほどの長距離を走る電車は類を見ない。「特急の存在をかすませる」という鉄道関係者や鉄道ファンの感嘆が異名の由縁という。尼崎脱線事故を経て、その進化は快適さに向かっている。（村上貴浩）

　三ノ宮から上り線に乗車すると、時速１００キロ前後で緩やかなカーブを抜け、芦屋を出発してから一気に加速した。運転席の速度計は１３０キロに達し、尼崎までほぼ一直線の線路を駆け抜ける。

　三ノ宮－大阪間の約３０キロメートル区間にかかる時間はわずか２１分。「そのスピードは、特急電車と肩を並べるんです」と、ＪＲ西日本広報担当の川勝透貴さんが教えてくれた。

■５府県またぎ
　速い特急電車でも最高時速は１３０キロで、それより速いのは唯一、京成電鉄の特急「スカイライナー」だけだ。東京都内から成田空港まで６４キロメートル区間で最高時速は１６０キロに達する。
　一方、特急券を必要としない電車では、ＪＲ東日本の特別快速と、つくばエクスプレスも１３０キロだが、それぞれ路線距離は約７０、６０キロメートルにとどまる。

　こう見ると、西は播州赤穂(赤穂市),東は敦賀(福井県敦賀市)まで５府県をまたいで２７６キロメートルを突っ走る新快速が「特急つぶし」と言われるのも確かに納得できる。

■７０年大阪万博
　新快速は５１年前、国鉄時代の１９７０年１０月１日に生まれた。利用客獲得を巡って阪神、阪急、京阪電鉄などと激しい競争を繰り返す中、ついにスピード勝負で他社を突き放した。

　実現できたのには大きく三つの要因があるという。

　一つは、私鉄各社に負けない「直線区間の長さ」。海や山など動かすことができない障害物が少なく、明治以来の用地買収の成果で、カーブが少ない直線の線路を実現できた。

　二つは「大阪万博」。新快速誕生はまさに開催の年で、大阪への輸送力強化が求められ、国が開発に総力を挙げることができた。

　三つは「使い分けできる線路」だ。例えば、尼崎駅には四つのホームに上下線計８本の線路が通っており、複数の線路を臨機応変に使って車両を詰まらせずに走らせることが強みという。

　新快速は常にスピードを追い求めてきた。７０年当初、三ノ宮－大阪間の所要時間は「２３分」。ただ、今のような馬力はなく、芦屋、尼崎にも停車しなかった。

　それが２１年後の９１年には芦屋、尼崎に止まっても４分早い「１９分」を達成。駅に停車する時間も切り詰められ、大阪で約５０秒、芦屋では約１５秒しかなかった。スピード性能は上がったが、遅延すれば回復運転を求めるようになっていた。

　そして２００５年４月２５日、尼崎脱線事故が起きた。

■有料座席導入
　「とにかく安全第一。ダイヤにゆとりを持たせることが大きな改善点の一つ」と川勝さんが言う。
　今は三ノ宮－大阪間の所要時間を「２１分」とし、事故前から２分の余裕を持つことで無理な回復運転をしなくなったという。

　車両を進化させる方向性も変わった。川勝さんによると、発進の際に加速させるギア性能を上げて速度も重視しつつ、走行時の振動やブレーキ時のスリップをより抑える性能を強化した。
　また、２列の座席を進行方向に向きを変えられる「転換クロスシート」の素材を変えて快適さを追求。１９年には一部車両に初めて有料座席車両「Ａシート」を導入した。まだ１日上下各２本と少ないが、電源やＷｉ－Ｆｉ（ワイファイ）も整備して車内環境の向上に力を入れる。

　スピードを磨いた新快速は今、新たな目標に向かって走っている。