【早実４－３駒大苫小牧】魂の４連投の先に涙の初大旗があった。第８８回全国高校野球選手権大会は２１日、延長１５回引き分け再試合となった早実（西東京）と駒大苫小牧（南北海道）の決勝が甲子園球場で行われ、４―３で早実が勝ち、創部１０２年目で悲願の初優勝を果たした。４連投となった早実のエース・斎藤佑樹投手（３年）は１１８球、１３奪三振の力投で３失点完投。今大会７試合で９４８球を投げ抜いた。王も荒木も超えた斎藤の夏。栄冠は古豪に、そして１８歳の鉄腕に輝いた。
抑えていた感情が一気に噴き出した。笑顔とともに白い歯がこぼれる。早実悲願の夏の大旗。ふだんはクールな斎藤が両拳を突き上げて雄叫びを上げた。しかし三塁側アルプスに駆けだした途端、端正なマスクはゆがみ、歓喜の涙があふれていた。
「人生最大の、一番幸せな日になりました。王先輩も荒木先輩もできなかったことを自分たちが成し遂げて本当にうれしい。疲れはあったけど気持ちで絶対に負けないように投げました」
４連投の汗が染みこんだ青いハンドタオルで目元をぬぐう。「僕も男だし感情を出して勝負したい時もある。でも表情を出して相手に心を読まれたら負ける」とポーカーフェースで７試合６９回、太田幸司（三沢）を超す９４８球を投げ切った鉄腕が見せた笑顔と涙。重圧から解放された瞬間、１８歳の少年にあらゆる感情が一度に襲ってきた。
延長１５回引き分け再試合を経ての決戦。斎藤は直球とスライダー、フォークを軸に内外角の低めを丁寧に突く自分の投球を貫いた。５回まで３安打７奪三振と前日の９回から１２イニング連続のゼロ行進。６回にソロ、９回は２ランを喫したが気力を振り絞った。９回２死、打席には２日間、ともに激闘を演出してきた田中。４球目はこの試合最速の１４７キロを計測した。ファウルで粘られた７球目。「最後は一番自信のある真っすぐで」とこん身の１４４キロ速球で空振り三振に斬り、大会のフィナーレを飾った。
史上初の７試合目の先発マウンド。それでも４戦連続２ケタとなる１３三振を奪い、７８に達した通算奪三振数は史上２位だ。握力がなくなるほど疲労が激しかった前夜は、３０分間のはり治療に西東京大会から使用している通称ベッカムカプセルと呼ばれる高圧酸素カプセルに１時間入って疲労回復に努めた。
「丈夫な体に産んでくれた両親に感謝したい。自分を育ててくれた和泉監督に感謝したい」。群馬の親元を離れて早実に入学した２年前は体重５８キロしかなかった。寂しさもあって食が進まない。見かねた和泉監督は職員室や自宅に招いて食事をとらせた。斎藤もプロテインをのむなど工夫を重ね自費で都内のジムに通った。筋力トレーニングの成果で２年半で７２キロに。驚異的なスタミナの源になり、１３０キロ台前半だった球速も１４９キロを計測するまでになった。
剛球と驚異的なスタミナ、たぐいまれな精神力にはプロのスカウトも熱視線を注ぐ。進学を希望する斎藤は「甲子園という舞台が自分の力以上のものを出させてくれました。自分を成長させてくれました」と笑った。王を、荒木を超えた早実の背番号１。数々の記録とともに、その鉄腕ぶりはいつまでも語り継がれるだろう。「いまは休みたい。群馬の家に帰って休みたい」。０６年、熱い夏の主役は斎藤だった。
≪女房役が攻守で貢献≫斎藤の女房役、白川が攻守に活躍した。１点差に追い上げられた６回２死一塁で左翼線へ適時二塁打。守っても体を張ってボールを後ろにそらさず、２日連続でバッテリーミスを犯さなかった。前日の延長１１回１死満塁でも、ワンバウンドを止めてピンチを脱出。２年の６月に投手から転向し、地道な努力で成長した相棒を、斎藤は「ワンバウンドでもすべて止めてくれる。最高のキャッチャーです」と称えた。
早実初大旗 斎藤９４８球の頂点
実質的に全試合を一人で９４８球も投げ切り、それでもなお１４７キロの速球を９回表に投げられるのだから、信じられないスタミナだ。こんなタフな投手は今までに見た事がない。
再試合でもまったく疲れを見せない投球で、駒大苫小牧から１３三振を奪うなど、実に安定した投球で、まったく大きく乱れないのには強い精神力を感じた。
ピンチと思われる場面で動揺するどころか、要所では全力投球して必ず抑えるというクレバーさが光っていた。結局、駒大苫小牧から奪われた得点はＨＲのみ。タイムリーでは一度も失点していない点が今大会Ｎｏ．１エースと言われる安定感と言える。
かなり完成度の高い投手だけに、是非プロ野球に進んで活躍して欲しい。そして、人気の低迷しているプロ野球を盛り上げて欲しいところだ。
