猫返し神社

猫返し神社：家出猫の帰宅祈願　山下洋輔さんが演奏奉納も

2015年06月22日　毎日新聞


猫返し絵馬の前に立つ宮崎宮司＝阿豆佐味天神社で




狛犬ならぬ狛猫＝阿豆佐味天神社で

お参りすれば、家出した猫が戻ってくる−−。
「猫返し神社」とも呼ばれる東京都立川市砂川町にある阿豆佐味天（あずさみてん）神社には、全国各地から愛猫家が「帰宅祈願」に訪れ、奉納される絵馬は年間約１０００枚にも上る。
調べてみると、事の起こりは同市に住むジャズピアニスト、山下洋輔さん（７３）の「ニャンとも」不思議な体験だった。
【賀川智子】

「あの夏にミオがいなくなったんです」。
新宿のビルの会議室で、山下さんは振り返った。
愛する白猫が姿を消したのは、３０年ほど前、神奈川県葉山町から立川市に転居した直後だった。
炎天下、汗を滴らせながら探し続け、電柱に張り紙もした。
１７日目。
家から２キロほどの同神社にも「隠れているのでは」と足を伸ばしたが、いなかった。
それでも「帰って来ますように」と祈った。
翌日、勝手口から「ミャオ」とか細い声がした。
白毛がすっかり灰色に汚れたミオがうずくまっていた。
「あの声を聞いた時ほどうれしいことはなかったねえ」。
山下さんの顔がほころんだ。
この体験をエッセーに書くと、愛猫家が次々と参拝し、宮司の宮崎洋さん（７１）も仰天する事態に。思い当たったのが、境内にある養蚕の神様を祭る「蚕影（こかげ）神社」のことだった。
養蚕では、蚕を食べるネズミを捕ってくれるからと、猫を大切にしてきた歴史がある。
「つながった」と納得した。
１２年前には、息子で祢宜の慎（まこと）さん（４３）がデザインした三毛猫が振り返る「猫返し絵馬」を制作し、さらに蚕影神社前にミオがモデルの「狛猫（こまねこ）」も置くとまた参拝者が増えた。
境内で奉納された絵馬を見た。
「１日も早くクーが見つかりますように」「たまちゃーん、かえっておいで〜」−−。
一枚一枚に、飼い主の切なる願いがこめられていて、猫のイラストや写真を付けたものも。
郵送されてくる絵馬も今年で２００枚を超えた。
郵送して猫が帰ってきた長崎県の飼い主が「お礼参り」に来たこともあったという。
山下さんは１０年ほど前にミオとは別の猫が戻って来た時、感謝を込めて神社でピアノ演奏を奉納した。
「僕が『言いふらしっぺ』だから、遠いところからお礼の手紙があったりすると聞くとうれしい」。
ちなみに宮司の愛猫ナナ（１３歳）は、日々浴びる「猫返し」パワーゆえか、一度も家出したことがないそうだ。